El precio se ha disparado un 50% desde septiembre de 2016

No habrá cobalto para tanto coche eléctrico

El suministro mundial depende de la República Demócratica del Congo, en eterno conflicto

No habrá cobalto para tanto coche eléctrico
Coltan, Cobalto y otros minerales estratégicos manchados de sangre. PD

Se espera un déficit de cobalto de más de 5.000 toneladas en 2020 y los inversores especulan ante la creciente demanda este mineral

El cobalto se ha convertido en un elemento clave para el futuro de las baterías del coche eléctrico.

Los expertos estiman que el 75% de este tipo de automóviles utilizará el cobalto para alargar la autonomía.

Pero el suministro del mineral se enfrenta a los riesgos políticos del principal proveedor del mundo, la República Democrática del Congo, y por la especulación de los inversores que esperan que el precio se dispare. De hecho, el cobalto ya ha subido un 50% desde el pasado mes de septiembre.

El cobalto está presente ya casi en cualquier artilugio de la vida moderna: teléfonos móviles, ordenadores, videocámaras… y además será indispensable para el futuro del coche eléctrico.

El mineral es esencial para alargar la duración de las baterías de litio, con lo que la autonomía de los automóviles eléctricos depende de su uso. Según la consultora eCobalt Solutions, en 2020, el 75% de las baterías de iones de litio utilizarán este mineral.

El problema está en que no es fácil de conseguir. El 60% de las reservas se encuentran en la República Democrática del Congo (RDC) que se encuentra en mitad de una eterna guerra civil. Las facciones enfrentadas luchan, entre otros motivos, por controlar las minas del mineral, las cuales se encuentran situadas en sitios casi inaccesibles.

Además, el 98% del cobalto no se encuentra puro en la naturaleza. Se tiene que depurar a partir del cobre y el níquel. Por lo que en el mercado internacional hay una escasa oferta y las empresas que lo demandan intentan conseguirlo con proveedores directos.

Previsiones y oferta

Los inversores están comprando cobalto físico en previsión de escasez del metal. Los precios han subido casi un 50% desde septiembre, hasta tocar máximos de cinco años a 19 dólares por libra, por las perspectivas de que haya un boom del coche eléctrico motivado por las restricciones en las principales ciudades de los motores tradicionales en los vehículos.

Las previsiones de la consultora CRU Group estiman que las ventas de coche eléctrico e híbridos alcanzarán una cifra de 4,4 millones de vehículos en 2021 y que superará los 6 millones de unidades en 2025. Lo que significará que habrá hasta cuatro y seis veces más modelos de este tipo de coche en las calles respecto a 2016.

«Los inversores están comprando cobalto para especular a medio plazo», explica a la agencia un operador de materias primas, «pero no hay suficiente oferta en el mercado de futuros para cubrir la demanda, por eso no se está reflejando en los precios».

Movimientos especulativos y estratégicos

En el mercado se están observando fuertes posiciones especulativas como las recientes compras masivas de grandes fondos, como la suiza Pala Investments, especializado en minería, y Shanghai Chaos Investment, uno de los fondos más grandes de China en materias primas. Pero también está movimientos estratégicos para aumentar las reservas del metal. El Gobierno apuesta abiertamente por los vehículos eléctricos como medida para reducir la contaminación en las grandes ciudades y compró el año pasado 5.000 toneladas de cobalto para potenciar la industria.

También está haciendo lo mismo Estados Unidos. El Departamento de Defensa ha aumentado sus reservas desde 2014, ya que consideran el cobalto como un compuesto estratégico para ser utilizado aleaciones en turbinas, naves espaciales, plantas energéticas y en motores de cohetes.

El gigante del trading de las materias primas Glencore ha tomado el control del 100% de la mayor mina de cobalto del mundo, Mutanda, en la RDC, con una inversión de casi 1.000 millones de dólares al adquirir 30% del capital a Dan Gertler, un polémico multimillonario israelí de familia dedicada a los diamantes y que apareció en los Papeles de Panamá. En 2016, del yacimiento se extrajeron 24.500 toneladas del metal, casi una cuarta parte de la oferta global.

Déficit para los próximos años

El mercado viene de siete años de sobreoferta que había presionado los precios a la baja, como en la mayoría commodities, pero por primera vez este año arrojará un déficit de 900 toneladas, según informes de CRU Group.

La demanda total mundial del año pasado fue de alrededor de 100.000 toneladas, y crecerá hasta las 130.000 toneladas este año, un 30% más, según los expertos.

Los analistas de Macquarie Research esperan déficit de 885 toneladas el próximo año, 3.205 en 2019 y 5.340 en 2020. «La falta de proyectos de extracción de cobalto arrastra los déficits de años pasados y, además, la producción de refinado de países clave como Australia, Rusia o Zambia está muy por debajo de los niveles observados hace una década», destaca el analista de Macquarie, Colin Hamilton, para indicar que el mercado mundial de cobalto depende cada vez más de la RDC.

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