El proceso de erosión en las montañas también puede ser una fuente de gas CO2 nuevo, que se libera a la atmósfera mucho más rápido de lo que lo está absorbiendo la roca recién expuesta.
Es la conclusión un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), publicado en Science.
«Esto va en contra de una vieja hipótesis de que más montañas significan más erosión y desgaste, lo que significa una reducción adicional de CO2. Resulta que es mucho más complicado que eso», dice el autor principal del estudio, Jordon Hemingway.
La fuente de este CO2 extra no es completamente geológica. En cambio, es el subproducto de pequeños microbios en los suelos de las montañas que «comen» fuentes antiguas de carbono orgánico que quedan atrapadas en la roca. A medida que los microbios metabolizan estos minerales, arrojan dióxido de carbono.
Los investigadores llegaron a esta conclusión después de estudiar una de las cadenas montañosas más propensas a la erosión en el mundo: el rango central de Taiwán. Esta cordillera de laderas empinadas es golpeada por más de tres tifones principales cada año, cada uno de los cuales erosiona mecánicamente el suelo y la roca a través de fuertes lluvias y vientos. Hemingway y sus colegas examinaron muestras del suelo, la roca madre y los sedimentos fluviales del área central, en busca de indicios reveladores de carbono orgánico en la roca. Lo que encontraron allí les sorprendió.
EN BUSCA DE LA BACTERIA IMPLICADA
«En la parte inferior del perfil del suelo, básicamente tienes roca sin meteorización. Sin embargo, en cuanto alcanzas la base del suelo, la capa, ves roca que está suelta pero que aún no está completamente fragmentada, y en este punto el carbono orgánico presente en el lecho rocoso parece desaparecer por completo», señala Hemingway. En ese punto del suelo, el equipo también notó un aumento en los lípidos que se sabe que provienen de las bacterias, agrega.
«Todavía no sabemos exactamente qué bacteria está haciendo esto, eso requeriría genómica, metagenómica y otras herramientas microbiológicas que no usamos en este estudio. Pero ese es el siguiente paso para esta investigación», dice el geoquímico marino de WHOI Valier Galy, autor principal y asesor de Hemingway en el Programa Conjunto MIT/WHOI.
El grupo se da cuenta rápidamente de que el nivel total de CO2 liberado por estos microbios no es lo suficientemente severo como para tener un impacto inmediato en el cambio climático; en cambio, estos procesos tienen lugar en escalas de tiempo geológicas.
La investigación del equipo de WHOI puede conducir a una mejor comprensión de cómo funcionan realmente los ciclos de carbono basados en montañas (o «litosféricas»), lo que podría ayudar a generar pistas sobre cómo se ha regulado el CO2 desde que se formó la Tierra.
«Mirando hacia atrás, estamos más interesados en cómo estos procesos lograron mantener los niveles de CO2 en la atmósfera más o menos estables a lo largo de millones de años. Permitieron que la Tierra tenga el clima y las condiciones que ha tenido, los cuales han promovido el desarrollo de formas de vida complejas –dice Hemingway–.
A lo largo de la historia de nuestra Tierra, el CO2 se tambaleó con el tiempo, pero se mantuvo en esa zona estable. Esto es solo una actualización del mecanismo de los procesos geológicos que permiten que eso suceda».
