Las cuencas oceánicas del planeta están interconectadas por sistemas de corriente a gran escala y, como una cinta transportadora global, las corrientes llevan el agua por todo el mundo, a distintas profundidades. La distribución resultante de las masas de agua fría y caliente es crítica para las condiciones climáticas en las diversas regiones de la Tierra, y ahora, científicos del Instituto Alfred Wegener, del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI, Alemania) han documentado cómo un cambio en las corrientes en una cuenca oceánica puede desencadenar cambios masivos e inesperados en una cuenca distante, incluso al otro lado del planeta.
Los investigadores, que publican sus resultados en Nature, afirman que durante el último período glacial un flujo masivo de agua dulce en el Atlántico polar desencadenó una cadena de eventos en el océano y la atmósfera, que resultó en un intenso deshielo de glaciares en el Pacífico Norte, a miles de kilómetros de distancia. Al final de la cadena de eventos, el agua caliente penetró en el área costera del Pacífico del continente norteamericano, que también estaba cubierta por una capa de hielo, y como resultado, partes de la lámina se desintegraron y se liberaron en el Pacífico como icebergs, según Beatriz de Vera en N+1.
Teniendo en cuenta que el océano moderno se está calentando continuamente como resultado del calentamiento global, los científicos de AWI alertan de las similitudes con el proceso observado en el este del Pacífico Norte durante el último glacial: el calentamiento oceánico en curso puede desintegrar el hielo antártico, lo que posteriormente daría lugar a un aumento significativo del nivel del mar.
Para comprobarlo, los científicos se valieron del muestreo de sedimentos durante una expedición con el barco de investigación alemán Sonne, a 600 kilómetros de la costa de Alaska. El sedimento glacial recuperado incluyó capas de piedras del tamaño de un adoquín, que se originaron en el continente, y la única explicación posible, según los investigadores, es que las piedras deben haber sido transportadas desde el abierto Océano Pacífico Norte durante los tiempos en que la costa de América del Norte estaba cubierta por una capa de hielo. La confirmación provino de la datación de las capas, que revela que las capas de piedra se han depositado alrededor de 16.000 años y hace 38.500 años, así durante el último período glacial.
Para probar esta tesis, realizaron un análisis de isótopos de oxígeno en los restos de las piezas sólidas silíceas de las diatomeas preservadas en el registro de sedimentos, con el que pudieron identificar en qué momentos la salinidad de la superficie se vio afectada más intensamente por la fusión del hielo. «Nuestros análisis mostraron que hubo grandes afluencias de agua dulce en el área al sur de Alaska hace aproximadamente 16.000 y 38.500 años», confirma Edith Maier.
Actualmente, el agua superficial caliente se transporta desde el Pacífico al Océano Índico, luego fluye alrededor del extremo sur de África hacia el reino del Caribe y luego se extiende hacia el Atlántico Norte a través de una corriente llamada «Corriente del Golfo». El impulsor de este flujo global es la generación de agua fría y salada en el polar del Atlántico Norte. Esta agua, producida durante la formación de hielo, es más densa que el agua caliente y, por lo tanto, se hunde en el océano profundo. Como resultado, el agua caliente superficial se bombea hacia el norte. Pero hace 16.000 y 38.500 años, el «sistema de bombeo» global se vio seriamente afectado por la disminución de la salinidad del Atlántico Norte. En consecuencia, solo fluyó un poco de agua caliente del Pacífico, lo que provocó que el Pacífico tropical se calentara. A su vez, más agua cálida llegó a las costas occidentales de Canadá y Alaska. El flujo de agua más caliente desestabilizó la capa de hielo que cubre las áreas costeras, lo que provocó la descarga del hielo continental hacia el océano y una disminución de la salinidad superficial.
Otro estudio de la misma organización, ha detallado que en el Océano Ártico hay hasta 12.000 partículas microplásticas por litro de hielo marino. Se han recogido las cantidades más altas de microplásticos, fundamentalmente de tamaño microscópico, en cinco regiones del Ártico, a lo largo del Transpolar Drift y el estrecho de Fram. Los diferentes tipos de plástico mostraron una huella única en el hielo que permite a los investigadores rastrearlos hasta encontrar su fuente: el alto porcentaje de pintura y partículas de nailon apuntan a intensas actividades de barcos y pesca en algunas partes del Océano Ártico.
