Medio ambiente

Cada vez más cerca de predecir las tasas de deshielo glaciar en Groenlandia

Cada vez más cerca de predecir las tasas de deshielo glaciar en Groenlandia
Groenlandia EP

Un nuevo estudio de los glaciares de Groenlandia ayudará a que las previsiones de aumento del nivel del mar, cruciales para estar preparados ante los impactos del cambio climático, estén un paso más cerca.

Se espera que la capa de hielo de Groenlandia, que contiene suficiente agua para elevar los niveles del mar en alrededor de siete metros si se derrite por completo, sea una fuente importante de aumento del nivel del mar en los próximos siglos.

Sin embargo, predecir a qué velocidad se encogerá la capa de hielo, a medida que el clima se calienta, ha resultado difícil debido a una pobre comprensión de los rápidos cambios en los que la capa de hielo se encuentra con el océano. Los científicos, dirigidos por la Universidad de St Andrews, han dado un paso importante para mejorar estas predicciones.

Su estudio, llevado a cabo en colaboración con las Universidades de Sheffield, Edimburgo, Cambridge y California San Diego, examinó el comportamiento de diez grandes glaciares en el este de Groenlandia durante un período de 20 años (1993-2012) utilizando imágenes satelitales para rastrear su retirada.

La investigación resultante, publicada en PNAS, encontró que, si bien el retroceso de estos glaciares puede parecer irregular e impredecible cuando se estudia en unos pocos años, existe una clara relación entre la tasa de retroceso y el calentamiento climático surgió cuando se observó en escalas de tiempo más largas.

Fundamentalmente, la investigación (que fue apoyada por el Consejo de Investigación del Medio Natural) descubrió que las variaciones en la temperatura del océano ayudan a explicar las principales discrepancias en el retroceso de los glaciares a lo largo de la costa este de Groenlandia.

En el sudeste de Groenlandia, los principales glaciares se retiraron varios kilómetros a medida que la temperatura del aire regional se calentó rápidamente entre 2000 y 2005. En contraste, los glaciares en el noreste permanecieron mucho más estables a pesar de que la temperatura del aire se calentó en una cantidad similar.

El equipo atribuyó esta disparidad a la presencia de aguas oceánicas muy frías a lo largo de la costa del noreste de Groenlandia. Las aguas oceánicas más cálidas derritieron las partes sumergidas de los glaciares que terminan en los mares, alentando a los bloques socavados a caer al mar como icebergs. Las aguas frías suprimen este proceso, lo que puede hacer que los glaciares sean más resistentes a las temperaturas del aire que se calientan.

Estos hallazgos serán cruciales para ayudar a predecir la tasa de pérdida de masa de la capa de hielo de Groenlandia durante el próximo siglo.

Tom Cowton, de la Facultad de Geografía y Desarrollo Sostenible de la Universidad de St Andrews, quien dirigió el estudio, dijo: «Si bien no podemos predecir el retroceso detallado de los glaciares individuales, nuestros hallazgos nos permiten aproximar las tasas de retirada probables basadas en el aire y escenarios de calentamiento de los océanos. Esta información puede ser alimentada a los modelos de capas de hielo a gran escala que se utilizan para predecir el aumento del nivel del mar «.

Groenlandia está rodeada de glaciares de salida de flujo rápido, que drenan del interior de la capa de hielo que fluye lentamente. El mayor de estos glaciares de salida llega a la costa, donde descargan grandes cantidades de icebergs en el océano circundante.

En los últimos años, estos glaciares de salida con terminación marina han atraído la atención como puntos calientes de pérdida de hielo alrededor del margen de la capa de hielo. Sin embargo, su comportamiento ha resultado difícil de explicar, con algunos glaciares sometidos a episodios de retirada rápida, mientras que otros parecen comparativamente estables.

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