Las mariposas Vanessa cardui viajan una distancia anual de 12.000 kilómetros cruzando el desierto del Sáhara, entre sus hábitats de la región afrotropical y el Mediterráneo, la más larga entre mariposas.
Científicos del Instituto de Biología Evolutiva (IBE) –un centro del CSIC y la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona– han demostrado así que una especie de mariposa soporta circuitos transsaharianos anuales como lo hacen algunas aves. Sus resultados fueron publicados hoy en la revista Biology Letters.
Esta especie de mariposa cruza el desierto del Sahara dos veces para explotar estacionalmente los recursos y climas favorables en ambos lados del desierto. Se conocen pocas especies que realicen circuitos transsaharianos de largo alcance anuales, y la de la Vanessa cardui es el vuelo migratorio más largo conocido en mariposas hasta la fecha.
En un estudio previamente publicado, los investigadores demostraron que estas mariposas migran de Europa a Africa tropical hacia el final del verano, cruzando el mar Mediterráneo y el desierto del Sahara.
El destino de estos inmigrantes y el de sus descendientes permaneció desconocido. «Nuestra hipótesis era que la especie inicia una migración inversa hacia el norte hacia Europa en primavera, completando así un ciclo migratorio regular», afirma Roger Vila, uno de los autores.
Con el objetivo de confirmar esta hipótesis, estudiaron el origen natal de las mariposas que llegaron a la región mediterránea a comienzos de la primavera. Para ello, analizaron los isótopos estables de hidrógeno de las mariposas muestreadas en Marruecos, Andalucía y Cataluña en España, Creta, Egipto e Israel.
Un isótopo es una forma de un elemento químico cuyo núcleo atómico contiene una cantidad diferente de neutrones en comparación con protones en el núcleo. En el agua, la proporción de hidrógeno y su isótopo estable depende de la ubicación geográfica. Al absorber agua, esta proporción se mantiene en las plantas; más tarde permanece en las orugas que se alimentan de estas plantas y, finalmente, en las mariposas adultas.
Al analizar los isótopos estables de hidrógeno que se encuentran en las alas de las mariposas adultas, los investigadores pudieron determinar dónde se habían desarrollado como orugas.
«Es difícil estudiar el movimiento de los insectos por medio de observaciones, marcado o seguimiento por radio, ya que hay millones de individuos y son muy pequeños. Por eso, descubrir dónde creció una mariposa antes de sufrir la metamorfosis por medio de la estabilidad el análisis de isótopos resulta extremadamente útil. Se siente como magia «, dice Gerard Talavera, quien dirigió la investigación.
Los resultados muestran que una gran proporción de especímenes permanecen en los Afrotropics durante el invierno y que quienes recolonizan el Mediterráneo son probablemente sus descendientes. Este escenario cierra el ciclo para el sistema migratorio Paleártico-Africano de Vanessa cardui y muestra que la distancia anual recorrida por las sucesivas generaciones puede alcanzar unos 12.000 kilómetros, incluido el cruce del desierto del Sahara dos veces.
