El programa espacial estadounidense está tieso. Eso piensa la Comisión de Expertos designada por el Presidente Obama, en un resumen preliminar del informe encargado por la Casa Blanca sobre el futuro de la exploración espacial.

El documento revela que el actual programa de vuelos espaciales tripulados sigue "una trayectoria insostenible", como ya se había apuntado en resultados preliminares que se habían hechos públicos:

"El comité no encuentra ningún plan compatible con el presupesto de 2010 que permita la continuidad de la exploración espacial de manera significativa".

El actual presupuesto del programa de exploración espacial es de 18.000 millones de dólares al año.

Bautizado como Constellation, este programa fue lanzado por el ex presidente George W. Bush en 2004, y plantea el regreso la Luna en 2020 como parte de la preparación de vuelos tripulados a Marte.

Según los expertos, se necesitaría un incremento de 3.000 millones para hacer viable un viaje a la Luna o Marte.

Problemas técnicos y presupuestarios ya han demorado en tres años la puesta en marcha del proyecto Constellation, prevista para 2012, pero según la comisión designada por Obama, este retraso será aún más largo, dejando una brecha de siete años entre el último vuelo del transbordador y la primera misión de la nueva generación de vehículos.

La síntesis del informe que contiene las principales conclusiones de la comisión y cinco propuestas se ha remitido al Director de la Oficina de la Casa Blanca encargada de la política de Ciencia y Tecnología (OSTP) y el jefe de la NASA Charles Bolden.

La mayoría de las alternativas implican la cancelación o modificación del programa Constellation y buscan una cooperación con las compañías privadas que están embarcadas en vuelos comerciales al espacio.

Otra de las posibilidades es extender el proyecto de la Estación Espacial Internacional hasta 2020, es decir, cuatro años después del año de finalización planificado: 2016. Incluso, el panel sugiere que hasta la visita a objetos cercanos a la Tierra como los asteroides es mucho más realista.

Reorientación hacia el planeta rojo

Como respuesta al informe, la NASA, en una nueva estrategia, habría decidido volcar la atención del programa espacial en llegar a Marte, dejando de lado la idea de volver antes a la Luna e incluyendo el uso de empresas privadas para viajar al planeta rojo.

Pero, con el panel de revisión dedicado a la tarea de planear opciones estratégicas, la NASA ha ideado una propuesta llamada 'Generación Marte', que prevé un programa a 30 años para desarrollar tecnologías, realizar misiones precursoras a asteroides u otros destinos, y generar apoyo para futuras expediciones humanas a Marte.

También sugiere usar fondos de la agencia para incorporar a compañías comerciales al negocio de servicios de lanzamiento para viajeros a la Estación Espacial Internacional, un punto clave de la revisión.

"Se puede decir que Marte es un destino, pero más que nada Marte es un objetivo porque no estamos poniendo un plazo", dijo en una entrevista Leroy Chiao, ex astronauta y miembro del panel de revisión formado por 10 personas.