Un equipo de astrónomos ha descubierto vastas nubes de gas caliente "chapoteando" en Abell 2052, un cúmulo de galaxias situado aproximadamente a 480 millones de años luz de la Tierra. Los científicos están estudiando este gas caliente (30 millones de grados) usando datos del telescopio espacial de rayos X Chandra de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA por sus siglas en inglés) y ópticos del telescopio VLT del European Southern Observatory.

"Las imágenes de rayos-X fueron sorprendentes. Pudimos ver chapoteando este gas como si se tratara de líquido en un vaso", explica la doctora Tracy Clarke, del Naval Research Laboratory. "Por supuesto, sería un vaso enorme ya que el gas chapotea en una región de casi un millón de años luz", añadió

Los datos del Chandra revelan una enorme estructura en espiral en el gas caliente alrededor del exterior de la imagen. El uso del zoom en el grupo revela "huecos" o "burbujas" en torno al centro de la galaxia elíptica gigante. La espiral se inició cuando un pequeño grupo de galaxias chocó fuera del centro con una más grande situada alrededor de la galaxia central.

La atracción gravitacional de la agrupación más pequeña llevó el gas caliente del cúmulo central hacia el grupo más pequeño. Una vez que el grupo más pequeño pasa por el núcleo del cúmulo central, el movimiento de gas se invierte y se retiró hacia el centro del cúmulo principal. El cúmulo de gas caliente sobrepasó el centro del cúmulo, creando el efecto "chapoteo" que es como el que se produce cuando un líquido en un vidrio es rápidamente agitado. En el grupo de galaxias, la gravedad atrae de nuevo este gas hacia la nube, creando la espiral.

Para los científicos, la observación del "chapoteo" en Abell 2052 es importante por dos razones. En primer lugar, el "chapoteo" ayuda a mover parte del más denso y frío gas en el centro del núcleo fuera del mismo. Este gas más frío está a sólo 10 millones de grados, en comparación con la temperatura media de 30 millones de grados. Este movimiento reduce el enfriamiento en el núcleo del cúmulo y podría limitar la cantidad de nuevas estrellas que se forman en la galaxia central.

El "chapoteo" en Abell 2052 también ayuda a redistribuir los elementos pesados como el hierro y el oxígeno, que son creados a partir de explosiones de supernovas. Estos elementos pesados son una parte importante de la composición de las futuras estrellas y los planetas. El hecho de que la observación de Chandra sobre Abell 2052 durase más de una semana fue fundamental en la obtención de una imagen como la que ahora se presenta.

Además de la característica en espiral a gran escala, las observaciones de Chandra también permitieron a los científicos ver los detalles en el centro del grupo en relación con los estallidos del agujero negro supermasivo. Los datos revelan burbujas como resultado del material expulsado desde el agujero negro que están rodeados por rebordes densos y brillantes.

De la misma manera que el "chapoteo" ayuda a reducir el enfriamiento del gas en el núcleo del cúmulo, la actividad de la burbuja tiene el mismo efecto, lo que limita el crecimiento de la galaxia y su agujero negro supermasivo.