La NASA lleva rastreando la trayectoria del asteroide desde hace un año, cuando fue descubierto en febrero de 2012 por científicos del Observatorio Astronómico de La Sagra (Granada)
El 15 de febrero 2013 el asteroide DA14, cuyo tamaño es similar al de un avión comercial medio, cubrirá la trayectoria más cercana a la Tierra desde que la NASA tiene registros.
De 45 metros de largo, pasará más cerca de la Tierra que muchos satélites de comunicación y de información meteorológica en órbitas lejanas, a apenas 27.300 kilómetros de la superficie.
No obstante, la agencia espacial estadounidense descartó todo escenario catastrófico al señalar que «no hay posibilidad» de que impacte sobre la Tierra y al resaltar su pequeño tamaño.
En una teleconferencia Lindley Johnson, director de la Oficina del Programa de Objetos Próximos a la Tierra (NEO, en inglés) de la NASA:
«Este tipo de asteroides pequeños no provocarían una catástrofe, pero sí daños regionales.»
Donald Yeomans, del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, California:
«Es el pasaje más cerca de la Tierra de un asteroide de este tamaño desde que se tienen registros.»
La NASA lleva rastreando la trayectoria del asteroide desde hace un año, cuando fue descubierto en febrero de 2012 por científicos del Observatorio Astronómico de La Sagra (Granada).
Está ubicado a una altitud de 1.700 metros, en uno de los lugares «más oscuros y con menos contaminación lumínica de la Europa continental», según la Agencia Espacial Europea.
Imposible de ver a simple vista, el asteroide es considerado pequeño. En contraste, el que extinguió a los dinosaurios hace 65 millones de años era de 9,6 kilómetros de largo.
Los científicos de la NASA señalaron que, en el caso descartado de impacto sobre la Tierra, sus efectos serían comparables a los producidos por el asteroide un poco más pequeño que explotó a unos ocho kilómetros sobre la superficie terrestre en Tunguska, Rusia, en 1908.
Se trató del impacto más grande en el planeta desde que se tienen registros, con una potencia 1.000 veces más poderosa que la de la bomba atómica lanzada en Hiroshima. Se estima que la explosión de Tunguska, que cayó sobre una zona no poblada de Siberia pero derribó 80 millones de árboles, podría destruir un área metropolitana de gran tamaño.
En el caso de que chocara con la Tierra, el DA14 liberaría energía equivalente a 2,4 millones de toneladas de dinamita y acabaría con 1.942,5 kilómetros cuadrados.
Un punto diminuto
El paso del asteroide será una «gran oportunidad» para estudiar de cerca este tipo de objetos, señaló Yeomans.La hora exacta de mayor proximidad de su órbita será cerca de las 19.40 GMT del 15 de febrero 2013, cuando se encuentre sobre el Océano Índico, aunque los astrónomos señalaron que no podrá verse «a simple vista» y se necesitarán telescopios para detectarlo, ya que se verá como un punto diminuto y luminoso.
Los mejores lugares para observarlo serán Europa Oriental, Australia y Asia, especialmente Indonesia, donde será de noche, mientras que en Estados Unidos será de día, algo que dificultará su detección.
El DA14 pasará a 27.300 kilómetros de la Tierra, alrededor de un décimo de la distancia respecto a la Luna, por debajo de la órbita de los satélites geoestacionarios de comunicaciones, pero lejos de los satélites que orbitan más cerca del globo terrestre como la Estación Espacial Internacional (EEI), que lo hace a una altitud de entre 330 y 410 kilómetros.
La velocidad será de casi 28.000 kilómetros por hora, casi ocho veces más rápido que una bala disparada por un fusil. Pese a la asombrosa cercanía del asteroide, los científicos han desmentido que su paso pueda afectar a los sistemas de comunicaciones de la Tierra.
La NASA facilitó a los propietarios de los satélites la trayectoria del DA14 para que calculen el riesgo y nadie «ha dado la voz de alarma», precisó Yeomans.
Se espera que el DA14 no vuelva a pasar cerca de la Tierra hasta dentro de al menos 40 años. Yeomans precisó que un asteroide de este tamaño se aproxima a la Tierra una vez cada 40 años y que las probabilidades de colisión se calculan en una cada 1.200 años.
El Programa de Objetos Próximos a la Tierra de la NASA se inició hace más de medio siglo con el cometido de observar asteroides y objetos pequeños cuya trayectoria sea próxima a la órbita terrestre y evaluar posibles riesgos.
Los científicos calculan que hay medio millón de asteroides del tamaño de DA14, aunque solo se ha descubierto hasta el momento 1 % de ellos. (EFE, AP y El Observador en base a prensa internacional).