El impacto del meteorito que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años diezmó los árboles de hoja perenne, de crecimiento lento, pero no tanto los de hoja caduca, de rápido crecimiento. Esta es la conclusión de un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Arizona (UA), Estados Unidos, y cuyos resultados se publican en la revista ‘Plos Biology’.
Aplicando fórmulas biomecánicas a miles de hojas fósiles de angiospermas, plantas con flores a excepción de las coníferas, el equipo fue capaz de reconstruir el ecosistema de una comunidad de plantas durante un periodo de 2,2 millones de años, durante los cuales se produjo el cataclísmico que acabó con más de la mitad de las especies vegetales.
Los investigadores encontraron pruebas de que después del impacto del meteorito, las angiospermas de hoja caduca reemplazaron en gran medida a las plantas de hoja perenne. Estas, entre las que se incluyen variedades como el acebo y la hiedra, tienden a preferir la sombra, no crecen muy rápido y sus hojas son de color oscuro.
«Cuando te fijas en los bosques actuales, no ves muchos bosques dominados por plantas con flores de hoja perenne», afirma el autor principal del estudio, Benjamin Blonder, del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la UA. «Por el contrario, están dominados por especies de hoja caduca, plantas que pierden sus hojas en algún momento del año».
El estudio demuestra cómo el proceso de extinción se desarrolló en las comunidades de plantas existentes en aquel momento. Si bien se sabía que las especies de plantas que existieron antes del impacto eran diferentes de las que vinieron después, no estaba claro si el cambio en las plantas fue un fenómeno aleatorio o el resultado directo del cataclismo.
«Si se piensa en una extinción masiva causada por un evento catastrófico como un meteorito impactando en la Tierra, es posible imaginar que todas las especies tienen las mismas probabilidades de desaparecer», afirma Blonder. «La supervivencia del más apto no se aplica, sino que el impacto es como un botón de reinicio. Sin embargo, la hipótesis alternativa es que algunas especies tenían propiedades que les permitieron sobrevivir».
«Nuestro estudio proporciona evidencias de un cambio dramático de las plantas de crecimiento lento frente a las de rápido crecimiento. Esto prueba que la extinción no fue al azar y la forma en que una planta adquiere recursos predice cómo puede responder ante una gran perturbación. El estudio también explica por qué los bosques modernos son generalmente de hoja caduca y no perennes».
Anteriormente, otros científicos habían encontrado pruebas de un descenso brusco de temperatura causado por el polvo del impacto, de forma que bajo las condiciones de un «invierno por impacto», muchas plantas habrían luchado por recibir suficiente luz solar para mantener su metabolismo. «La hipótesis es que el invierno fruto del impacto introdujo un clima muy variable -explica Blonde-. Eso habría favorecido que las plantas crecieran rápidamente y se aprovecharan de las condiciones cambiantes, como las plantas de hoja caduca».
