La misión, en colaboración con la NASA y con participación española, tiene entre sus objetivos comprender las relaciones entre los fenómenos solares y las perturbaciones del viento solar y el medio interplanetario, además del ciclo de actividad solar, del que se conoce que dura unos once años pero no sus mecanismos físicos.
Para lograr sus objetivos, la nave de Solar Orbiter llevará integrada diez instrumentos: seis telescopios y cuatro para medir el entorno espacial, ha explicado Luis Sánchez, jefe de Desarrollo de Operaciones de Ciencia para Solar Orbiter. España lidera, a través de la Universidad de Alcalá (Madrid), uno de estos instrumentos, el EPD, un detector de partículas energéticas. Además, participa en PHI, uno de los telescopios solares de alta resolución capaz de medir la sismología solar.
La misión será lanzada en 2018 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral (EEUU) con una fase de crucero hasta diciembre de 2021 y orbitará el Sol en su punto más cercano a 42 millones de kilómetros, la distancia más cercana hasta ahora.
Para ello, llevará un escudo de alta temperatura de 3,1 metros (largo) por 2,4 metros (alto) de titanio y capas de carbón, entre otros materiales, que ya ha pasado las pruebas en la sede de la ESA en Holanda. La novedad de este escudo es que además de proteger la nave tiene unas ventanas para que puedan funcionar los telescopios.
Siete años de vida útil
Solar Orbiter, que también tratará de entender mejor los fenómenos de meteorología solar, tiene una vida útil de siete años -extensible tres años más- y dos paneles solares.
«Hemos pasado ya la revisión crítica del diseño y ahora se está construyendo la nave que va a volar, en la sede británica de Airbus Defense and Space» y que llevará a bordo los diez instrumentos, señala Sánchez, quien detalla que el primero de los instrumentos que se ha entregado ha sido el que lidera la Universidad de Alcalá.
Además de una reunión de Solar Orbiter, la sede de la ESA en España (ESAC) también ha acogido otra sobre Juice, una misión científica que tendrá como objetivo el estudio de las lunas de hielo de Júpiter. Ésta será lanzada en 2022 desde la Guayana Francesa.
