Un nuevo escenario que busca explicar el temprano principio y final de los océanos en Marte implica que se formaron cientos de millones de años antes y no eran tan profundos como se creía.
La propuesta de los geofísicos de UC Berkeley relaciona la existencia de los océanos en la historia de Marte con el aumento del sistema volcánico más grande del sistema solar, Tharsis, y resalta el papel clave desempeñado por el calentamiento global al permitir que exista agua líquida en Marte.
«Los volcanes pueden ser importantes para crear las condiciones para que Marte fuese húmedo», dijo Michael Manga, profesor de ciencia terrestre y planetaria de UC Berkeley y autor principal de un artículo que aparece en Nature esta semana.
Aquellos que afirman que Marte nunca tuvo océanos de agua líquida a menudo apuntan al hecho de que las estimaciones del tamaño de los océanos no concuerdan con las estimaciones de la cantidad de agua que podría ocultarse hoy como permafrost bajo tierra y cuánto podría haberse escapado al espacio.
Estas son las principales opciones, dado que los casquetes polares no contienen suficiente agua para llenar un océano.
El nuevo modelo propone que los océanos se formaron antes o al mismo tiempo que la mayor característica volcánica de Marte, Tharsis, en lugar de después de que Tharsis se formara hace 3.700 millones de años.
Debido a que Tharsis era más pequeño en ese momento, no distorsionó el planeta tanto como lo hizo más tarde, en particular las llanuras que cubren la mayor parte del hemisferio norte y son el presunto fondo marino antiguo.
La ausencia de deformación de la corteza de Tharsis significa que los mares habrían sido menos profundos, conteniendo aproximadamente la mitad del agua de las estimaciones anteriores.
«La suposición era que Tharsis se formó rápidamente y temprano, en lugar de gradualmente, y que los océanos llegaron más tarde».
«Estamos diciendo que los océanos preceden y acompañan a las efusiones de lava que hicieron Tharsis».
Es probable, añadió, que Tharsis arrojó gases a la atmósfera que crearon un calentamiento global o un efecto invernadero que permitió la existencia de agua líquida en el planeta, y también que las erupciones volcánicas crearon canales que permitieron que el agua subterránea alcanzara la superficie y llenara el norte llanuras.
El modelo también contrarresta otro argumento en contra de los océanos: que las líneas de costa propuestas son muy irregulares, variando en altura hasta en un kilómetro, cuando deberían estar niveladas, como las costas en la Tierra.
Esta irregularidad podría explicarse si el primer océano, llamado Arabia, comenzó a formarse hace unos 4.000 millones de años y existió, aunque de forma intermitente, durante el primer 20 por ciento del crecimiento de Tharsis.
El creciente volcán habría deprimido la tierra y deformado la costa con el tiempo, lo que podría explicar las alturas irregulares de la costa de Arabia.
Del mismo modo, la costa irregular de un océano posterior, llamada Deuteronilus, podría explicarse si se formó durante el último 17 por ciento del crecimiento de Tharsis, hace unos 3.600 millones de años.
«Estas costas podrían haber sido emplazadas por un gran cuerpo de agua líquida que existía antes y durante el emplazamiento de Tharsis, en lugar de después», dijo el primer autor Robert Citron, un estudiante graduado de UC Berkeley.
Citron presentará un artículo sobre el nuevo análisis el 20 de marzo en la conferencia anual Lunar and Planetary Science en Texas.
Tharsis, ahora un complejo eruptivo de 5.000 kilómetros de ancho, contiene algunos de los mayores volcanes del sistema solar y domina la topografía de Marte. La Tierra, dos veces el diámetro y 10 veces más masiva que Marte, no tiene una característica dominante equivalente.
El volumen de Tharsis crea un bulto en el lado opuesto del planeta y una depresión a medio camino.
Esto explica por qué las estimaciones del volumen de agua que las llanuras del norte podrían contener en base a la topografía actual son dos veces mayores que lo que el nuevo estudio estima en base a la topografía hace 4.000 millones de años.
