El proyecto BUFFALO del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA, que pretende arrojar luz sobre la evolución de las galaxias más antiguas del Universo, ha realizado sus primeras observaciones.
En ellas, se muestra el cúmulo de galaxias Abell 370 y una gran cantidad de galaxias magnificadas con lentes gravitacionales a su alrededor.
Según informa la ESA, aprender sobre la formación y evolución de las primeras galaxias en el Universo es «crucial» para la comprensión del cosmos. Mientras que el Hubble ya ha detectado algunas de las galaxias más distantes conocidas, su número es pequeño, lo que dificulta que los astrónomos determinen si representan al Universo en general.
Enormes cúmulos de galaxias como Abell 370, que es visible en la imagen, pueden ayudar a los astrónomos a encontrar más de estos objetos distantes. Las inmensas masas de cúmulos de galaxias los hacen actuar como lupas cósmicas. La masa de un cúmulo dobla y magnifica la luz de objetos más distantes detrás de ella, descubriendo objetos demasiado débiles para la visión sensible del Hubble. Usando este truco cosmológico, conocido como lente gravitacional fuerte, el Hubble puede explorar algunas de las galaxias más antiguas y distantes del Universo.
Numerosas galaxias son proyectadas por la masa de Abell 370. La demostración más sorprendente de lente gravitacional se puede ver justo debajo del centro del cúmulo. Apodado ‘el Dragón’, esta característica extendida se compone de una multitud de imágenes duplicadas de una galaxia espiral que se encuentra más allá del clúster.
DIEZ VECES MAS EFICIENTE
Dirigido por astrónomos europeos del Instituto Niels Bohr (Dinamarca) y la Universidad de Durham (Reino Unido), BUFFALO (siglas de Beyond Ultra-deep Fieldier Fields And Legacy Observations) fue diseñado para suceder al exitoso proyecto Frontier Fields, programa del Hubble que se desarrolló entre 2013 y 2017.
Su misión principal es investigar cómo y cuándo se formaron las galaxias más masivas y luminosas del Universo y cómo de pronto se forma la formación de galaxias en el ensamblaje de la materia oscura. Esto permitirá a los astrónomos determinar cómo de rápido se formaron las galaxias en los primeros 800 millones de años después del Big Bang, allanando el camino para las observaciones con el próximo Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA .
Impulsado por las observaciones de Frontier Fields, BUFFALO podrá detectar las galaxias más distantes aproximadamente diez veces más eficientemente que su progenitor, y aprovechará otros telescopios espaciales que ya han observado las regiones alrededor de los cúmulos. Estos conjuntos de datos se incluirán en la búsqueda de las primeras galaxias.
Los campos de visión ampliados también permitirán un mejor mapeo tridimensional de la distribución de masa, tanto de la materia ordinaria como de la materia oscura, dentro de cada cúmulo de galaxias. Estos mapas ayudan a los astrónomos a aprender más sobre la evolución de los cúmulos de galaxias de lentes y sobre la naturaleza de la materia oscura.
