Las enanas marrones pueden ser más masivas de lo que los astrónomos pensaban anteriormente, lo que obliga a revisar la delgada línea que las distingue de las estrellas.
Para brillar, las estrellas necesitan la energía derivada de la fusión de átomos de hidrógeno en sus interiores. Si es demasiado pequeño, la fusión de hidrógeno no puede ocurrir, por lo que el objeto se enfría, se oscurece y se convierte en algo llamado enana marrón.
Muchos investigadores están tratando de determinar la masa, la temperatura y el brillo de los objetos en ambos lados de esta división.
«Entender el límite que separa las estrellas de las enanas marrones mejorará nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan, y si pueden albergar o no planetas habitables», explicó el investigador de Carnegie Serge Dieterich.
Dieterich y su equipo han demostrado que las enanas marrones pueden ser más masivas de lo que los astrónomos pensaban, tal y como publican en Astrophysical Journal.
Los últimos modelos teóricos predicen que el límite que separa las estrellas de las enanas marrones ocurre en objetos que están entre 70 y 73 veces la masa de Júpiter, o alrededor del 7 por ciento de la masa de nuestro Sol, pero los resultados de Dieterich y el equipo cuestionan esta predicción.
El equipo de Dieterich observó dos enanas marrones, llamadas Epsilon Indi B y Epsilon Indi C, que son parte de un sistema que también incluye una estrella de luminosidad media: Epsilon Indi A. Las dos enanas marrones son demasiado débiles para ser estrellas, pero sus masas son respectivamente 75 y 70 veces mayores que las de Júpiter, según los hallazgos de los investigadores.
El equipo realizó estas mediciones utilizando datos de dos estudios a largo plazo: la Búsqueda Astrométrica del Planeta Carnegie en el Observatorio Carnegie Las Campanas y la Investigación Parallax del Observatorio Interamericano Cerro Tololo administrado por el Consorcio de Investigación de Estrellas cercanas, que les permitió detectar la movimientos de minuto de las dos enanas marrones sobre el fondo de estrellas más distantes.
Para sorpresa del equipo, sus descubrimientos pusieron a Epsilon Indi B y C en lo que anteriormente se consideraba el dominio estelar, aunque sabemos por otras observaciones que no son estrellas.
«Tomados en conjunto, nuestros resultados significan que los modelos existentes deben revisarse», concluyó Dieterich. «Mostramos que las enanas marrones más pesadas y las estrellas más livianas solo pueden tener pequeñas diferencias en masa. Pero a pesar de esto, están destinadas a vidas diferentes: una cambiando a oscura y fría, y la otra brillando durante miles de millones de años».
Una definición mejorada de la línea divisoria entre estrellas y enanas marrones también podría ayudar a los astrónomos a determinar cuántos de cada uno existen en nuestra propia galaxia, agregó Weinberger.
«Estamos interesados en si las estrellas y las enanas marrones siempre existen en la misma proporción entre sí en las regiones de formación estelar, lo que podría ayudarnos a comprender la habitabilidad general de nuestra galaxia», dijo.
