Los datos que publicó este 3 de febrero de 2012 el Departamento de Empleo de EEUU cogieron por sorpresa a más de uno. Pocos esperaban que la tasa de paro se redujera hasta el 8,3% -desde el 8,5% del mes anterior-, el nivel más bajo en tres años.

Claro que detrás de esa reduccion hay una serie de factores que muestran que el mercado laboral estadounidense no está tan bien como parece a simple vista. ¿Qué esconden las cifras?

Una explicación a la caída de la tasa hay que buscarla en la evolución de la fuerza laboral del país: cada vez hay más ciudadanos que dejan de buscar empleo porque creen que no lo encontrarán.

Este efecto desánimo ha provocado que la proporción de gente en edad de trabajar que cuenta como fuerza laboral haya caído al nivel más bajo en 29 años.

La realidad es que alrededor de 88 millones de estadounidenses en edad para trabajar no tiene empleo ni tampoco está buscándolo, lo que significa que no computan a efectos de fuerza laboral.

En enero de 2011, este grupo estaba compuesto por 85 millones de personas. El caso es que la tasa de paro, cuenta solo a las personas que dicen que están buscando empleo activamente.

En consecuencia, sería mayor si algunos de esos 88 millones se sumaran a la lista de aquellos que sí quieren encontrar un trabajo.

El incremento del número de personas que no cuenta como fuerza laboral ha hecho caer la tasa de participación hasta el 63,7% en enero, el nivel más bajo desde mayo de 1983.

La llamada tasa de participación fue mencionada ayer por el presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, para hablar de las vulnerabilidades del mercado laboral.

En una comparecencia ante el Comité de Presupuestos del Senado estadounidense, Bernanke recordó que hay que tomar con cautela las cifras del departamento de empleo, que sólo incluye a las personas que están buscando empleo de forma activa.

No obstante, "hay también mucha gente que esta fuera del mercado de trabajo porque no creen que puede encontrar un empleo".

Por eso repitió el mismo mensaje: regresar a la normalidad en materia de empleo requiere un largo camino.

Bernanke también recordó este 8 de febrero de 2012 que el 40% de los desempleados lleva más de seis meses en paro y han perdido sus habilidades.

En su opinión, esto complica sus posibilidad de encontrar un empleo fijo en el largo plazo.

Además, muchos otros solo consiguen un trabajo a tiempo parcial, cuando lo que buscan es uno a tiempo completo.

"La debilidad de la fuerza de trabajo es frustrante para la Fed", que precisa de la participación -y mejora- del mercado laboral para la recuperación económica, apunta Eric Green, economista jefe de TD Securities en Nueva York.

"Lo que la Fed quiere es que el desempleo caiga con fuerza y aumente en paralelo la fuerza laboral".

Un artículo de investigación publicado el 1 de febrero por los economistas de la Fed de Chicago sostiene que la disminución más reciente de la tasa de participación es consecuencia de la recesión.

Alrededor de tres cuartas partes de los 1,8 puntos porcentuales de caída en la tasa de participación entre las personas de 16 a 79 en los últimos tres años se debe a la gravedad de la crisis, según el informe. Sólo una cuarta parte de esa disminución se debe a cambios demográficos a largo plazo.

Las previsiones de la Fed

En su última reunión, la Reserva Federal mejoró su previsión sobre la tasa de desempleo para este año y cree que se situará entre el 8,2% y el 8,5%, frente al rango de entre el 8,5% y 8,7% de la reunión anterior.

La Fed revisó también su previsión para 2013, desde entre el 7,8% y el 8,2% hasta entre el 7,4% y el 8,1%, y para 2014, desde entre 6,8% y 7,7% hasta entre el 6,7% y el 7,6%.