Lo ven tumbado, aparentemente dormido y muy quieto, y los visitantes del parque terminan pensando que es una criatura adorable, un ‘gatito’ que sestea sobre el asfalto.
Hasta que el felino les enseña lo que ‘vale un peine’ en el corazón de Africa.
1. La manada
Los leones son los únicos felinos que viven en grupos, llamados manadas. Las manadas son unidades familiares que pueden incluir hasta tres machos, en torno a una docena de hembras y a sus crías. Todas las leonas de la manada están emparentadas y los cachorros hembra suelen quedarse en el grupo a medida que crecen. Los machos jóvenes finalmente dejan a su familia y forman sus propios grupos al asumir el liderazgo de otra manada liderada por otro macho.
2. La melena
Los leones son los únicos felinos con melena. Normalmente, solo los leones macho lucen esta impresionante mata de pelo en torno a sus cabezas.
La tonalidad de las melenas puede variar del marrón claro al negro. El color depende de la genética, pero también se ve influido por factores medioambientales. Las melenas oscuras hacen a los machos más atractivos, ya que las hembras muestran una mayor preferencia por ellas, posiblemente porque son indicadoras de niveles más altos de testosterona y de una buena salud.
Sin embargo, las melenas no son exclusivas de los machos: aunque son poco comunes, se han observado leonas con melena en la zona de Mombo del delta del Okavango, en Botsuana. Por otra parte, los leones de Tsavo, en Kenia, no tienen melenas, algo que tiene desconcertados a los biólogos.
3. La caza
Las leonas son las principales cazadoras de la manada. Suelen colaborar para cazar antílopes, cebras, ñus y otros animales grandes en las praderas. Muchos de estos animales son más rápidos que las leonas, así que el trabajo en equipo da sus frutos.
Tras la caza, dicho trabajo en equipo suele dar paso a las disputas por quién se come a la presa. Los leones jóvenes no las ayudan a cazar hasta que cumplen un año. Los leones pueden cazar solos si se les presenta la oportunidad y en ocasiones roban las presas de hienas y licaones. Los leones se ven atraídos por el alboroto de las hienas devorando a sus presas.
Además, los leones africanos prefieren cazar en noches oscuras, cuando la Luna se encuentra por debajo de la línea del horizonte.
4. Su territorio
El territorio de los leones puede comprender un área de 250 kilómetros cuadrados que incluye pastizales, matorrales y terrenos forestales abiertos. Los machos defienden el territorio de la manada y lo marcan con orina o rugiendo amenazadoramente como advertencia para los intrusos. Además, persiguen y ahuyentan a los animales que invaden sus dominios.
5. Conservación de los leones
Los leones han sido admirados históricamente por su valentía y su fuerza. En el pasado podían encontrarse en casi toda África y en partes de Asia y Europa. En la actualidad, solo viven en algunas partes del África subsahariana a excepción de una pequeña población de leones asiáticos que sobreviven en el bosque de Gir, en la India.
Tristemente, el número de ejemplares de león en libertad ha descendido drásticamente. Hace un siglo, se estimaba que unos 200.000 leones poblaban el continente africano. Sin embargo, en la actualidad, solo hay unos 20.000.
