Los equipos de emergencia han rescatado al menos a 193 supervivientes que viajaban a bordo de un barco que se hundió hoy con unos 350 pasajeros en la costa noreste de Papúa Nueva Guinea, informaron fuentes oficiales.

En las tareas de rescate participan ocho navíos que se hallaban en las proximidades del lugar en el que se hundió el barco, dijo la portavoz de la Autoridad Nacional de Seguridad Marítima de Australia, Carly Lusk, a la cadena australiana de televisión ABC.

Los supervivientes han sido recogidos por cinco navíos de los ocho que rastrean la zona.

Hasta el momento, la Autoridad no ha informado de la suerte corrida por el resto de los náufragos.

La Policía papuana reveló que la mayoría del pasaje estaba compuesto por estudiantes y aprendices de maestros.

Antes, el organismo marítimo indicó que la tripulación del navío MV Rabaul Queen, perteneciente a la compañía Star Ships, envió una señal de socorro a primera hora de la mañana cuando navegaba entre Kimbe, un paraíso del submarinismo situado en la isla de New Britain, y Lae, en la costa noreste del país.

Star Ships informó en un comunicado que el accidente ocurrió a unos 80 kilómetros al este de Lae, aunque no precisó el número exacto de pasajeros ni las causas del naufragio.

Por su parte, la primera ministra de Australia, Julia Gillard, dijo a la prensa, en Melbourne, que en este accidente marítimo podrían haber muerto muchas personas y que de confirmarse será una "gran catástrofe".

Gillard confirmó que Australia prestará asistencia en las labores de rescate en Papúa Nueva Guinea, sin dar más detalles.

Aviones australianos de reconocimiento y rescate se dirigen a la zona del desastre.