La historia de los diarios gratuitos en España es la de un rápido auge y una lenta decadencia. El cierre del diario ADN, que presentará un ERE por extinción por las pérdidas acumuladas y la brutal caída de los ingresos publicitarios, dibuja un futuro sombrío para el 2012. De las cinco cabeceras que había en la época de mayor auge, solo quedan dos que no paran de caer en tanto en ventas como en ingresos publicitarios.

MADRID Y M@S

La primera de las grandes cabeceras del sector en aparecer fue Madrid y m@s, que tenía como lema "el primer diario que no se vende".

Fue fundado en febrero de 2000. En 2001, los noruegos de 20 Min Holding compraron la mayor parte de las acciones de la empresa editora, Multiprensa y Más. Eso supuso un cambio de nombre del periódico, que comenzó a llamarse 20 Minutos. Esta era la marca que ya usaba la matriz de 20 Min, el grupo Schibsted, en otros países donde estaba presente.

LLEGAN LOS NORUEGOS DE 20 MINUTOS

A partir de entonces, el diario comenzó un rápido proceso de expansión geográfica, hasta tener ediciones en 15 capitales españolas. Sus hitos históricos más importantes tuvieron lugar en 2007, cuando se convirtió en el periódico más leído de España tras superar a Marca, según el EGM, y en 2008, cuando batió el récord de número de lectores diarios de una cabecera en España: 2.911.000.

METRO, OTRA APUESTA ESCANDINAVA

La segunda cabecera gratuita en llegar a las calles españolas fue el diario Metro, propiedad del grupo sueco Metro Internacional y aparecido en 2001.

Tras llegar a tener siete ediciones locales y conseguir ser el tercer periódico más leído de España (casi 2 millones de lectores), aunque posteriormente cayó a un quinto puesto con 1,7 millones de lectores de media diaria, cerró en enero de 2009 debido a que la caída de los ingresos publicitarios hacía imposible seguir publicándolo.

En aquel momento, tenía cien empleados. El cierre se produjo apenas un mes después de un Expediente de Regulación de Empleo que había supuesto el despido de 28 empleados, incluido su director editorial, Carlos Salas.

SEGUNDA HORNADA: QUÉ! Y ADN

La segunda hornada, formada por Qué! y ADN, llegó unos años más tarde y estaba vinculada a grandes grupos de comunicación. El primero de ellos fue lanzado en 2005 y en 2007 ya era el segundo diario gratuito más leído de España.

Fue precisamente en ese año 2007 cuando Vocento adquirió este gratuito por 137 millones de euros, con lo que reforzaba su posición dentro del sector de la prensa diaria impresa. Con una plantilla de 120 personas, cuenta con nueve ediciones locales en distintas partes de España.

ADN comenzó a publicarse en 2006. Propiedad de Planeta, tenía su redacción principal en Barcelona y en su última etapa contaba con siete ediciones locales, además de las de Madrid y la Ciudad Condal. En su mejor momento tuvo otras siete en España y cuatro en Colombia.

Su primer gran fracaso fue el cierre de ADN.es en enero de 2009 por motivos económicos. La versión digital dependía de una empresa diferente a la editora del papel y contaba con una redacción de 40 personas que fueron despedidas. Finalmente se optó por mantener una edición digital, con el mismo dominio de internet, pero más reducida y nutrida de teletipos y la redacción del ADN impreso.

Un caso peculiar fue el Ahora, lanzado por Luis María Anson y José Enrique Rosendo (que posteriormente crearía el gratuito económico Negocio y Estilos de Vida). Se diferenció de sus competidores tanto por el horario de su publicación y reparto, era de tarde, como por ser el único que declaraba de forma abierta su línea editora, situada en el centro derecha.

Fundado en 2005, su director era Joaquín Vila (que había ocupado el mismo puesto en La Razón) y se definía como "de inspiración cristiana". Su principal hito fue haber sido, el 19 de abril de 2005 y gracias a su horario, el primer periódico de papel español en ofrecer la noticia de la proclamación del papa Benedicto XVI como cabeza de la Iglesia católica.

Su existencia fue breve. Apenas tres meses después de su lanzamiento se interrumpió su publicación por un periodo de igual tiempo. Su segunda etapa fue incluso más breve. Ahora cerró el mismo año en el que se lanzó.

2009, EL AÑO QUE COMENZÓ EL DECLIVE

2009 no sólo fue el año del cierre de ADN.es y Metro. En ese ejercicio se confirmó y agravó la crisis del sector, que había comenzado en 2008 con una pérdida conjunta de casi 800.000 ejemplares. En el mes de mayo, la reducción interanual de la tirada de los gratuitos fue del 31% --Los diarios gratuitos continúan perdiendo publicidad y en caída libre--. Era un reflejo de la importante caía de los ingresos publicitarios, un problema que ha aumentado desde entonces. 2011 ha sido el peor año de la historia del sector.

Desde 2007, que fue su momento de mayor gloria, las tres cabeceras que llegaron a diciembre de 2011 perdieron 1,375 millones de lectores según el EGM. Esto supone un descenso del 23,4% en sólo cuatro años --Los diarios gratuitos pierden un 23,4% de lectores desde 2007--. Si se tienen en cuenta además los datos en 2007 del desaparecido Metro, la situación es más grave al pasar de 7,6 millones de lectores a 4,504 millones.

Esto supone una diferencia de 3,096 millones de lectores y una caída del 40,73%, ya que los seguidores de Metro no han sido absorbidos por el resto de cabeceras.

El último capítulo de esta crisis, al menos por el momento, llegó en una triste ironía el día del Sorteo de Navidad de la Lotería Nacional. Planeta anunciaba el cierre de ADN --Crisis del papel: Planeta cierra ADN-- como consecuencia de la "grave caída de la publicidad" y "las negras perspectivas para el año 2012". El coste humano de este cierre es el despido de 60 personas.