"La gripe H1N1 es imprevisible. Si uno se fija en las anteriores pandemias se ve que tuvieron comportamientos caprichosos. La preparación de las UCI será vital para salvar a los pacientes graves."

Son palabras del coautor del estudio más amplio publicado hasta ahora en Europa sobre casos graves de gripe A y una autoridad de la materia. Jordi Rello, jefe del servicio de Medicina Intensiva del hospital Joan XXIII de Tarragona, estima que los casos aumenten con el frío lo que las Unidades de Cuidados Intensivos (UC) de los hospitales serán clave.

La gripe A es muy contagiosa --el Ministerio de Sanidad no se cansa de insistir en ello--, por lo que el peligro está en el resto de pacientes que coincidan en la UCI con los casos graves de gripe A.

La OMS avisa:

"La existencia de un elevado número de pacientes gravemente enfermos que requerirán cuidados intensivos representará la carga más apremiante para los servicios de salud.

Podría desbordar las UCI en detrimento posiblemente de la atención dispensada a los afectados por otras enfermedades."

Tanto la OMS como el estudio español alertan de que algunos pacientes -de momento muy pocos- están desarrollando una neumonía viral muy agresiva.

El Ministerio de Sanidad, consciente del riesgo de saturación, publicó en agosto un documento, Sugerencias de reorganización hospitalaria para aumentar la capacidad de atención de cuidados intensivos, que las 250 UCI españolas deberán adaptar a sus características.

El "escenario previsible" contempla la llegada a las unidades de muchos pacientes con neumonía que requerirán ventilación mecánica o cuidados respiratorios especializados. En ese caso, sería necesario "dedicar todos los medios técnicos del hospital, suspendiendo la actividad quirúrgica programada".

El documento aconseja separar a los enfermos habituales de UCI de los contagiados de gripe, que podrían "estar concentrados en áreas concretas fuera de los circuitos y personas que atienden a los otros enfermos".

Los hospitales deberán hacer censos de los equipos de ventilación disponibles y de los recursos humanos cualificados, incluso de los que trabajan en otros servicios.

La Sociedad de Medicina Intensiva, Crítica y de Unidades Coronarias (Semicyuc) ha hecho una encuesta en todas las UCI españolas -250, con 3.000 médicos intensivistas- para saber el número de respiradores disponibles y su antigüedad. Ha resultado que entre el 30% y el 40% tienen más de 10 años. "Se van a sustituir y comprar más", asegura el presidente de la Semicyuc, Cristóbal León. La Consejería de Sanidad madrileña, por ejemplo, ya ha comprado respiradores para bebés, según el consejero, Juan José Güemes.

La Semicyuc también ha elaborado un Plan de contingencia para los servicios de medicina intensiva, que parte de algunas premisas: el 90% de los pacientes que fallecen lo hacen en el hospital, el 7% de los hospitalizados ingresan en la UCI y permanecen en ella, de media, 12 días. La sociedad ha trabajado a partir de tres escenarios posibles, según la tasa de ataque, que puede ser del 15%, del 25% y del 35%, aunque opta por el 25%.

"El escenario más probable es el de un elevado número de pacientes con gripe ingresados en los hospitales, y una elevada proporción de las camas de la UCI y de los respiradores existentes ocupados por pacientes con gripe", asegura el documento.

"Se espera un 100% de ocupación en las UCI", destaca León. Según el plan, eso dará lugar a que haya "un parque de respiradores insuficiente para cubrir las necesidades".

Algunas unidades ya se han puesto manos a la obra. La del Clínico San Carlos, en Madrid, tiene listo su plan de contingencia. Sus responsables han hecho una estimación de los respiradores adicionales para casos de neumonía grave por gripe A que requieran ventilación mecánica y están esperando a que el hospital los compre. También han propuesto una reforma que consiste en colocar unas puertas correderas y lavabos para agrupar y aislar a los pacientes. En principio, será un área con capacidad para 10 camas que, si se viera superada, se podría ampliar con camas individuales de aislamiento. En caso de que la demanda lo exija, aumentarán los recursos humanos: se cubrirán las bajas por jubilación y otras bajas temporales y convertirán a los contratados para guardias en trabajadores a tiempo completo, como eventuales.

De momento, es difícil saber qué tasa de ocupación tendrá la UCI. "Es imprevisible", asegura el jefe del servicio de Medicina Intensiva del Clínico, Miguel Sánchez. "La habitual supera el 90% y habrá que suspender seguramente la cirugía programada, al menos parcialmente".