Los niños con autismo tienen un mayor número neuronas y cerebros más pesados en comparación con los cerebros de niños con desarrollo típico, según un estudio publicado en el 'Journal of the American Medical Association'. Esta investigación preliminar proporciona evidencias directas de las posibles causas prenatales del autismo.

"Estudios anteriores sobre la circunferencia de la cabeza y el crecimiento excesivo y temprano del cerebro nos han guiado en esta dirección; sin embargo, existen pocos estudios neuroanatómicos cuantitativos debido a la falta de tejido post-mortem de niños con autismo", explica el doctor Thomas R. Insel, director del Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH, por sus siglas en inglés), quien añade que "estos nuevos resultados, junto a los de un estudio anterior sobre alteraciones en la corteza prefrontal, centraron nuestra atención en esta área crítica del cerebro con autismo".

La corteza prefrontal está involucrada en varias funciones de orden superior, tales como el lenguaje y la comunicación, el comportamiento social, el estado de ánimo, y la atención. Los niños con autismo tienden a mostrar déficit en estas funciones.

El doctor Eric Courchesne, del Centro de Excelencia para el Autismo de la Universidad de California, en San Diego, y sus colaboradores, realizaron conteos directos de las células cerebrales en regiones específicas de la corteza prefrontal en el cerebro post-mortem de siete niños que tenían autismo y de seis niños con autismo en desarrollo, con edades comprendidas entre los 2 y los 16 años. La mayoría de los niños habían muerto en accidentes, pero los investigadores no basaron su selección en las causas de la muerte.

Los científicos utilizaron un sistema computarizado de análisis de tejidos desarrollado por el doctor Peter Mouton, de la Universidad de Florida del Sur.

Durante el estudio, se observó que los niños con autismo tenían un 67 por ciento más de neuronas en la corteza prefrontal y un cerebro demasiado pesado para su edad, en comparación con niños de desarrollo típico. Dado que estas neuronas se producen antes del nacimiento, los resultados del estudio sugieren que el nacimiento de células defectuosas prenatales puede estar involucrado en el desarrollo del autismo. Otro posible factor que puede contribuir al exceso neuronal es la reducción de la apoptosis, o muerte celular programada, que normalmente ocurre durante el tercer trimestre y la vida postnatal temprana.