La prohibición de fumar en lugares públicos, que entra en vigor a las seis de la mañana de este domingo en toda Inglaterra y que ya existe en otras partes del Reino Unido, salvará como mínimo medio millón de vidas al año.

Ésa es la optimista previsión de Richard Peto, profesor de estadísticas médicas en la universidad de Oxford y uno de los más destacados expertos mundiales en los efectos letales del tabaco, basada en la experiencia de Irlanda, que introdujo una prohibición similar en 2004.

Las ventas de cigarrillos en Irlanda han caído en torno a un 17 por ciento desde entonces, y si en Inglaterra se da similar tendencia, alrededor de millón y medio de personas podrían dejar ese vicio, afirma el experto.

"Si un millón de personas dejasen de fumar, tal vez se prevengan medio millón de muertes al año", declaró el experto en una conferencia celebrada en Londres.

Peto lleva cuarenta años estudiando los efectos del tabaco sobre la población y ha colaborado estrechamente con el profesor Richard Doll, que descubrió en los años cincuenta las primeras pruebas irrefutables de la relación entre el tabaco y el cáncer de pulmón.

Según el experto británico, desde 1950 alrededor de siete millones de personas han muerto en Inglaterra y cien millones más en otros países como consecuencia del tabaco.

Diversos estudios médicos han señalado la vinculación de ese producto no sólo con el cáncer de pulmón sino también con otros tipos de cáncer así como con enfermedades cardiovasculares y del sistema respiratorio.

Desde que, a mediados del pasado siglo, se lanzaron las primeras advertencias sobre los efectos cancerígenos del tabaco, el número de fumadores en todo el Reino Unido se ha reducido de 20 a 10 millones y la cifra de muertes por esa causa no ha dejado de bajar.

En la actualidad, aproximadamente una cuarta parte de las muertes de personas de mediana edad se deben al tabaco cuando en los años setenta representaban la mitad.

Según Peto, fumar sólo cinco cigarrillos al día sextuplica el riesgo de morir prematuramente, y un cigarrillo lo duplica.

La prohibición de fumar que entrará en vigor mañana en Inglaterra, y que existe desde el 2006 en Escocia, afecta a todos los lugares cerrados y de trabajo.

Se incluyen en la prohibición todos los transportes públicos, entre ellos los taxis y los vehículos de trabajo en los que viaje más de una persona.

Tampoco se permitirá que se reserven salas para fumadores en las empresas como las que existen actualmente en muchas de ellas.

Los propietarios de pubs, clubes, cafés, restaurantes y locales similares se exponen a multas de hasta 2.500 libras (3.700 euros) si permiten fumar a sus clientes.

Las personas que violen la prohibición serán sancionadas con multas de 50 libras (74 euros), que se reducirán a 30 libras si se pagan en las dos semanas siguientes.

Mientras tanto, los pubs, sobre todo los que ofrecen sólo bebida, temen una caída de los negocios, y señalan que en Irlanda, Escocia y Gales esa caída ha sido ya de entre un 5 y un 10 por ciento.

"Habríamos preferido que se permitiera destinar una sala a los fumadores", declaró al diario "The Daily Telegraph", un miembro de la "Campaing for Real Ale", una organización de defensa del pub tradicional inglés.