Es la pesadilla de todo usuario de Windows. De repente y sin previo aviso, el ratón deja de responder y aparece en la pantalla una ventana de alerta informándonos que el sistema operativo está experimentando un error irremediable.

Esa ventana se multiplica infinitamente, mientras la máquina emite un extraño pitido intermitente. No nos queda otra solución que apagar la computadora a la fuerza y rezar para que cuando la volvamos a encender todo funcione con normalidad.

En muchos casos no será así y el diagnóstico de lo sucedido incluirá la palabra virus.

Esta escena tan habitual para los que utilizan el sistema operativo de Microsoft hace que algunos se planteen cambiar sus computadoras por una Mac de Apple, ya que existe la creencia extendida de que estas no tienen virus.

Pero, ¿es eso realmente cierto? ¿Son las computadoras de la firma californiana inmunes a esos virus que hacen que compañías y particulares gasten cada año miles de millones de dólares en programas de protección?

La respuesta es no. Las Mac, como las computadoras que funcionan con Windows, pueden ser infectadas por un software malicioso (conocido como malware en inglés), que incluye, entre otros, a los temidos virus y troyanos.

Pero los expertos coinciden en que la probabilidad de que una computadora de la familia Mac resulte infectada por uno de estos malwares es infinitamente menor que en el caso de los aparatos que utilizan el sistema operativo de Microsoft.

El sistema operativo

Las razones para ello son diversas y entre los expertos existen discrepancias, aunque la mayoría coincide en señalar a la fortaleza del sistema operativo de Apple y a su menor cuota de mercado como los motivos de la aparente inmunidad de las Mac ante las infecciones.

"El sistema operativo de Apple, el Mac OS X, no tiene tantas vulnerabilidades como Windows, por lo que a los piratas informáticos les cuesta más penetrarlo", le explicó a BBC Mundo el ingeniero informático mexicano Jaime Chevarría.

"Al ser un sistema de código abierto (término con el que se conoce al software distribuido y desarrollado libremente) no tiene los huecos o vacíos en la programación que tiene el sistema de Microsoft y que lo hacen más vulnerable".

El código abierto utilizado por Apple permite que cualquiera con conocimientos de programación pueda contribuir a detectar vulnerabilidades y así hacer más seguro el sistema frente a ataques.

En el caso de Windows, al ser un sistema de código cerrado, tan sólo los programadores de la propia compañía pueden encontrar esas fallas, lo que haría al sistema más frágil.

Chevarría también señala a la herramienta utilizada por Apple para la programación como uno de los factores que, en su opinión, hacen que las Mac sean menos vulnerables a los virus.

"El código de programación que se utiliza en la plataforma Macintosh es más seguro que el lenguaje de programación de Microsoft".

"Así que podemos decir que el sistema operativo y los lenguajes de programación hacen a las Mac más fuertes frente a los virus".

A estos dos elementos, algunos especialistas añadirían las vulnerabilidades que presenta el navegador Internet Explorer de Windows o las trabas que encuentran los usuarios de computadoras Apple para instalar ciertos programas que podrían facilitar la entrada de un virus.

Menor cuota de mercado

Pero la menor incidencia de los virus en las Mac no se debería tan sólo a cuestiones técnicas. Los expertos coinciden que un elemento importante es la diferencia abismal que existe entre la cuota de mercado de la que disfruta Windows en relación con la de las computadoras de Apple.

"Las computadoras que funcionan con Windows acaparan una cuota de mercado muchísimo mayor que las de Apple. Eso hace que a la mayoría de piratas informáticos les interese más buscar agujeros en la seguridad del sistema operativo de Microsoft", le explicó a BBC Mundo Joel Bosh, de la firma Mac Wizard, con sede en Miami, Estados Unidos.

Las cifras varían, pero Windows contaría aproximadamente con un 95% del mercado de las computadoras personales, frente al 4% de Mac y el 0,5% de otros sistemas operativos.

"No hay que olvidar que al final el que crea un virus en muchos casos lo hace para obtener algún beneficio económico y por eso es más rentable crear un virus para Windows que para el sistema operativo de Apple".

Al fin y al cabo, con los virus se busca infectar al máximo número de computadoras posible y en el caso de las Mac, por su reducido número de usuarios, la propagación de los programas maliciosos es limitada.

En cualquier caso, Bosh alerta que no hay que bajar la guardia:

"En los último tiempos y a medida que las computadoras de Apple se venden más, han salido nuevos virus que atacan a su sistema operativo, como el llamado Mac Defender, lo que demuestra que es posible encontrar vulnerabilidades".

El malware al que se refiere Bosh estuvo causando problemas a los usuarios de Mac a principios de año.

MacDefender funcionaba mediante un mensaje falso que advertía a los usuarios que sus máquinas estaban infectadas por un virus, por lo que debían instalar el software anti-virus. Si los clientes aceptaban instalarlo, el programa comenzaba a cargar sitios con pornografía.

Este programa malicioso podría ser la primera llamada de atención de importancia para los que creen que las Mac no tienen virus.

Según el consultor tecnológico Graham Cluley, de la firma Sophos, "la gran mayoría de los malwares va dirigido a los usuarios de Windows".

"Cerca de 100.000 nuevos programas maliciosos para Windows se detectan todos los días".

Pero el experto adivierte:

"A pesar de que el que los malwares que existen para Mac OS X son muchos menos que los existentes para Windows, no hay razón para engañarse y pensar que no hay amenazas para las Mac ahí fuera".