Las autoridades colombianas evacuaron hoy a miles de los habitantes de la zona de riesgo del volcán Galeras, situada frente a Pasto y otras localidades del departamento andino de Nariño, ante el peligro de una erupción.

Los organismos de rescate emprendieron el traslado a unos 47 albergues de los residentes en el perímetro de la cima andina de 4.276 metros de altitud, situada 800 kilómetros al suroeste de Bogotá y prohibieron transitar por las carreteras periféricas.

El Galeras, próximo a la frontera con Ecuador y cuyo cráter es visible desde Pasto, capital de Nariño, entró en actividad en 1988 y en las últimas dos semanas incrementó su actividad sísmica, emisión de gases y tamaño de la columna de humo.

El martes pasado el Gobierno declaró el área como zona de desastre y ordenó la evacuación preventiva de 8.000 personas que viven en las faldas del volcán, primero de forma voluntaria y más adelante obligatoria.

Técnicos del Instituto de Investigaciones en Geología y Minería (Ingeominas), señalaron que una erupción podría ocurrir en cuestión de días o semanas.

Agregaron que en caso de una explosión, los trozos de roca fundida, piedras candentes o "piroclastos" podrían volar hacia zonas habitadas.

La circunstancia de cumplirse el pasado 13 de noviembre 20 años de la erupción del volcán Nevado del Ruiz, que provocó el deshielo y causó represas en los ríos, ocasionando una enorme alud de lodo que sepultó a la ciudad de Armero y 23.000 de sus habitantes, ha hecho extremar las precauciones.

Ahora las autoridades intentan prevenir una tragedia en caso de que la actividad volcánica del Galeras o una erupción ocasionen un desastre como el de Armero, que se hubiera evitado atendiendo las advertencias de los expertos.

Pese a ello, los habitantes de las montañas que rodean a Pasto se niegan a salir de sus casas por temor a que saqueen sus pertenencias o por considerar que durante muchos años ha habido alertas y nunca ha ocurrido nada grave u se acostumbraron a convivir con lluvias de ceniza y al olor periódico a azufre.

Incluso el gobernador Eduardo Zúñiga se quejó de que la información ha atemorizado a los turistas y se han cancelado visitas internacionales a la región.

"Hemos calculado en 40.000 millones de pesos (17,5 millones de dólares) los recursos necesarios para la reubicación sobre la base del censo que se tenía por parte de las alcaldías", señaló Zúñiga, quien se reunió el martes en Bogotá con el presidente Alvaro Uribe.

Tras esa reunión, el ministro del Interior y Justicia, Sabas Pretelt, declaró que "no se pueden correr riesgos innecesarios. No nos vamos a quedar a esperar haber si se da o no una erupción", dijo.

Precisó que unas 2.000 familias que viven en la región recibirán el equivalente a unos 175 dólares de ayuda económica.

El mapa oficial de riesgos incluye, además de La Florida y la zona rural de Pasto, las localidades de Sandoná, Nariño, Yacuanquer, Consacá y Genoy.

Zúñiga recordó que la única tragedia producida por el Galeras fue la muerte de nueve personas, entre ellos seis expertos en vulcanología que participaban en un congreso internacional el 15 de enero de 1993.

Los vulcanólogos fueron alcanzados por una explosión ocurrida mientras recogían muestras en la boca del volcán.

El Galeras, uno de los 38 volcanes que hay en Colombia, de lo que unos quince están activos, y pertenece al llamado "Cinturón de Fuego del Pacífico".

Ha tenido nueve erupciones desde 1989 y en las últimas dos semanas registró 25 sismos considerados por los expertos como el preámbulo de una erupción.