Los ministros de Empleo de la Unión Europea intentarán una vez más llegar a un acuerdo mañana, jueves, sobre la reforma de la actual legislación de tiempo de trabajo, que regula en la Comunidad las horas laborales semanales y los derechos a descanso.

En un consejo al que asistirá el ministro de Trabajo, Jesús Caldera, los responsables europeos de Empleo debatirán la última propuesta de compromiso de la presidencia británica de la UE, que mantiene la posibilidad de hacer contratos de más de 48 horas semanales.

La directiva actual establece ese tope de horas laborales por semana, pero incluye como excepción la llamada cláusula del "opt-out", introducida en su momento a petición del Reino Unido y que se traduce en la posibilidad de ampliar el número de horas, siempre que el trabajador dé su conformidad.

Aunque esta legislación comenzó a revisarse en 2003, las divergencias entre países han impedido hasta ahora acordar un nuevo texto.

El opt-out es el principal punto de discordia, con dos bloques de países: el primero, liderado por el Reino Unido y en el que se incluyen Alemania, Austria y la mayoría de los países que se incorporaron a la UE en mayo del año pasado, que quieren seguir manteniéndolo.

En el segundo bloque figuran España, Francia, Suecia, Bélgica, Grecia, Chipre, Finlandia, Portugal y Luxemburgo, que rechazan la ampliación de la semana laboral más allá de las 48 horas.

La propuesta de la presidencia británica plantea que los países que se niegan a introducir esa cláusula, como es el caso de España, o que deseen eliminarla en el futuro, se comprometan en una notificación a la Comisión Europea, a no hacer uso de ella.

Por su parte, Suecia y Francia han presentado otra propuesta alternativa a la del Reino Unido, que aboga por la desaparición progresiva del opt out.

Aunque España considera que el planteamiento es "una buena base de partida", no está completamente de acuerdo con todos los aspectos, explicaron fuentes diplomáticas españolas.

Otro de los puntos sobre los que hay discrepancias se refiere a los periodos inactivos de las guardias.

El Tribunal de Justicia de la UE ha dictado varias sentencias que insisten en que las guardias médicas deben ser consideradas íntegramente como tiempo de trabajo para contabilizar la duración máxima de 48 horas laborales semanales.

Muchos estados miembros consideran que, de aplicarse esta jurisprudencia, se pondría en riesgo la sostenibilidad financiera de los servicios de sanidad.

Fuentes diplomáticas españolas explicaron que las delegaciones están de acuerdo en que no deben ser consideradas tiempo de trabajo, pero hay divergencias sobre si deberían ser consideradas tiempo de descanso.

Los ministros abordarán todas estas cuestiones durante el almuerzo y mantendrán después un debate público sobre el mismo tema.

Fuentes de la presidencia indicaron que el Reino Unido hará "todo lo posible para llegar a un acuerdo", sobre la base de una "solución equilibrada".

Por otro lado, los ministros tienen previsto mañana llegar a un acuerdo sobre el programa para la igualdad de trato entre hombres y mujeres en ámbitos como el empleo, y sobre la iniciativa PROGRESS que creará un programa comunitario para el trabajo y la solidaridad social.

Otro de los puntos del consejo será un debate público sobre la demografía y el capital humano.

El objetivo es intercambiar ideas sobre las medidas que pueden contribuir a aumentar la mano de obra y prolongar la vida laboral, para afrontar el envejecimiento de la población, explicaron fuentes de la presidencia.