Rita Barberá nació el 16 julio de 1948. Estudió en el Colegio Domus de Valencia, donde cursó la enseñanza primaria, bachillerato y los estudios preuniversitarios.
En 1971 se licenció en Ciencias Políticas Económicas y Comerciales por la Facultad de Ciencias Económicas de la Universidad de Valencia. Cuatro años después, en 1975, ganaría por oposición una plaza en el Cuerpo Especial de Economistas Sindicales. Igualmente, realizó los estudios de Ciencias de la Información en la rama de Periodismo en la Universidad Complutense de Madrid.
Su primer cargo electo llegó en 1983 como diputada autonómica, participando activamente de una legislatura en la que desempeñó el puesto de portavoz adjunta del grupo parlamentario popular.
En 1987 fue reelegida como diputada de las "Corts Valencianes", asumiendo las funciones de portavoz del grupo parlamentario popular. En las elecciones autonómicas de los años 1991, 1995 , 1999, 2003 y 2007 fue reelegida como diputada autonómica, siendo protagonista de manera destacada del desarrollo del autogobierno de la Comunidad Valenciana.
Barberá se presentó a las elecciones municipales de 1991 como cabeza de la lista del Partido Popular por la ciudad de Valencia, ciudad en la que siempre ha vivido y por la que siempre ha mostrado verdadera pasión. El 5 de julio de ese año 1991 fue elegida alcaldesa de Valencia, formando su gobierno municipal en coalición con Unión Valenciana. En las sucesivas consultas electorales de 1995, 1999 y 2007 ha sido elegida alcaldesa por mayoría absoluta.
"Yo creo que nos conviene que haya tensión [...]. Yo voy a empezar, a partir de este fin de semana, a dramatizar un poco."José Luis Rodríguez Zapatero, 11/2/2008