BBC Mundo.- Por primera vez, un equipo internacional de astrónomos logró confirmar la presencia de agua en un planeta extrasolar.
Tal como informa la revista Nature, se trata del HD189733b, que orbita una estrella en la constelación de Vulpecula (La Zorrita).
El cuerpo celeste está localizado a 64 años luz de nuestro sol y se le conoce como un «planeta en tránsito» porque cruza directamente frente a su estrella cuando se le ve desde la Tierra.
«Hicimos el hallazgo con las observaciones del telescopio espacial Spitzer, de la NASA» dijo a BBC Ciencia la doctora Giovanna Tinetti, quien dirigió la investigación de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Londres.
Logramos confirmar la presencia de agua porque cuando el planeta pasa frente a su «sol» absorbe luz de una forma que sólo puede explicarse por la presencia de vapor de agua en su atmósfera.
Cuando un planeta pasa frente a su estrella, explica, su atmósfera bloquea una cantidad diferente de luz solar en distintas longitudes de onda.
Cuando esto ocurre, el vapor de agua en la atmósfera del planeta provoca que éste aparezca ligeramente más grande en la región infrarroja del espectro, que en la parte visible.
Los planetas extrasolares son los que se encuentran fuera de nuestro sistema solar y hasta ahora se han descubierto más de 200 orbitando estrellas cercanas a nuestra estrella.
En abril pasado otro grupo de astrónomos habló de la posible presencia de agua en otro planeta extrasolar llamado HD209458b, sin embargo no se logró encontrar evidencia que confirmara el hallazgo.
En esa ocasión la presencia de agua en el planeta fue sólo una hipótesis -dice Giovanna Tinetti- y no se observó el líquido. Ahora nosotros hemos podido observar el vapor de agua en este planeta y no sólo estamos hablando de una teoría.
Vida
Hoy en día, el «santo grial» de los buscadores de planetas es encontrar uno que tenga características similares a la Tierra y que también tenga agua en su atmósfera.
Este nuevo planeta, como explica Giovanna Tinetti, tiene un ambiente «demasiado hostil» para sostener vida.
Estamos hablando de temperaturas de 1.000 grados Kelvin, así que es un planeta extremadamente caliente. Es un planeta ubicado muy cerca de su estrella -agrega- está 30 veces más cerca de su estrella que lo que la Tierra está del sol.
HD189733b es uno de los planetas llamados «gigantes de gas», los cuales no tienen una superficie sólida como la Tierra y es aproximadamente 15% más grande que Júpiter.
Este descubrimiento revela que el agua es mucho más común en el universo de lo que pensamos. Y nuestro método de análisis podría ser usado en el futuro para estudiar ambientes planetarios que podrían abrigar vida.
Lo cierto es que la tecnología existe y el hecho de que ahora se haya podido comprobar la existencia de agua en un cuerpo extrasolar es, dicen, los astrónomos, «un hito crucial hacia el descubrimiento de vida más allá de nuestro sistema solar».
«Estoy segura de que hay vida» afirma Giovanna Tinetti.
Hasta ahora no hemos logrado obtener evidencia de ello, pero no debemos ser tan arrogantes y pensar que somos los únicos en el universo.
