(PD).- Un equipo de científicos de la Universidad inglesa de Newscastle ha sido el primero en el Reino Unido en crear «quimeras», embriones híbridos de humano y un animal.
La cadena pública británica -BBC- informaba ayer de que estos embriones, desarrollados a partir de la inyección de material genético de células epidérmicas humanas en óvulos de vaca vacíos, sobrevivieron hasta tres días, y forman parte de una investigación sobre enfermedades con una base genética.
El alzhéimer, la atrofia muscular espinal o el párkinson, están entre ellas.
El experimento fue autorizado por la Autoridad de Embriología y Fertilización Humana semanas antes de que la Cámara de los Comunes votara sobre el proyecto de ley de investigación embrionaria y fertilidad, muy criticado por la iglesia católica.
El organismo regulador, que tiene potestad para conceder licencias en algunos casos, no quería perjudicar la investigación.
Debido a las presiones, el primer ministro, Gordon Brown, se vio obligado a conceder la libertad de voto a los diputados laboristas en los aspectos más polémicos de su proyecto de ley, que regula la creación de embriones híbridos destinados a la investigación con fines terapéuticos.
La Iglesia católica se opone a este tipo de investigaciones porque considera que son un ataque contra los derechos humanos y pueden dar lugar a monstruosas aberraciones.
Estudio de enfermedades
Por su parte, los científicos dicen que la creación de embriones híbridos con núcleos celulares humanos en óvulos animales (que se utilizarían para cultivar células madre y después se destruirían) compensaría la actual escasez de donaciones de óvulos humanos.
Los científicos de Newscastle utilizaron óvulos de vaca precisamente por la falta de óvulos humanos. En declaraciones a la cadena británica, el profesor John Burn argumenta que su investigación es «totalmente ética», ya que, además de haber sido autorizada, experimenta «con un puñado de células a las que nunca se permitirá desarrollarse».
Tras este primer paso, el equipo de la Universidad de Newcastle intentará ahora que este tipo de embriones sobrevivan unos seis días, para poder extraer entonces células madre que pueden usarse para investigar tratamientos de enfermedades.
Como máximo, la HFEA permite que las quimeras se desarrollen hasta los 14 días desde su generación. Si los investigadores logran que sobrevivan hasta ese tiempo tendrán que destruirlos.
Un año de licencia
Las autoridades británicas también prohíben su implantación en un útero, así como la fusión directa de esperma y óvulos de las distintas especies. La licencia otorgada por la Autoridad de Fertilización Humana y Embriología durará un año, y se podrá también conceder a otros centros de investigación en función del proyecto que presenten.
No es la primera vez que se crea una quimera en el mundo. Un equipo de biólogos chinos de la Universidad de Shangai se sirvió en 2003 de las técnicas de clonación para crear embriones a partir de células humanas y óvulos de conejos con el objetivo, aparentemente culminado, de obtener células madre embrionarias de potencial terapéutico contra graves enfermedades humanas.
Los resultados de esta investigación suscitaron desde el primer momento una viva controversia ética. Muy similar a la generado cuando científicos de la empresa estadounidense ATC, fusionaron células humanas con óvulos de vaca, aunque los embriones resultantes no se desarrollaron lo suficiente.
