(PD).- El último balance de fallecidos en el terremoto que golpeó a la provincia china de Sichuan (suroeste) el lunes asciende ya a más de 18.000 personas, según la agencia oficial Xinhua, que cita como fuente al equipo especial designado para dirigir los trabajos de rescate, con el primer ministro, Wen Jiabao, a la cabeza.
Al menos 2.000 personas han muerto y más de 10.000 han resultado heridas en la ciudad de Mianzhu, cercana al epicentro del terremoto que sacudió ayer el suroeste de China, según la misma fuente.
Además, según estimaciones provisionales otras 4.800 personas permanecen sepultadas en la citada ciudad y más de 20.000 han sido dadas por desaparecidas en tres localidades cercanas.
El presidente de China, Hu Jintao, instó anoche a todas las autoridades locales a poner todo su empeño en las labores de rescate y envió a la zona al primer ministro, Wen Jiabao, para seguir de cerca la evolución del desastre natural. Nada más conocerse la tragedia, Hu, que es también secretario general del Partido Comunista de China (PCCh) presidió una reunión del Comité Permanente del Comité Central del PCCh, que decidió el envío a las zonas afectadas de fuerzas del ejército, policía, fuerzas paramilitares y personal médico.
El primer ministro, Wen Jiabao, ha reconocido que la situación es «más grave» de lo que se esperaba. En declaraciones a la televisón china CCTV, realizadas desde Dujiangyan, a 100 kilómetros del epicentro del desastre, ha solicitado la presencia de ayuda internacional. «Necesitamos el mayor numero posible de personas», ha explicado.
El terremoto es uno de los peores sufridos por China en las últimas tres décadas y afectó a las provincias de Shannxi, Sichuán, Yunnan y Gansu, así como a la municipalidad de Chongqing, en un área de 1,3 millones de kilómetros cuadrados en la que viven más de 200 millones de personas, más de la décima parte de la población china.
La provincia de Sichuán, epicentro del temblor, es una de las más pobres y pobladas del país con más de 100 millones de habitantes. Un testigo citado por la agencia estatal china asegura que en esa región se ha derrumbado el hospital de la ciudad de Dujiangyan y casi un millar de estudiantes permanecen enterrados bajo los escombros de una escuela. El 80% de los edificios se han desplomado, aunque la cifra puede aumentar drásticamente ya que hasta siete escuelas se han venido abajo en distintos lugares de la zona, según la televisión estatal.
En la ciudad de Shifang, también al suroeste, cientos de personas han quedado sepultadas al derrumbarse dos plantas químicas donde trabajaban unas 6.000 personas, evacuadas previamente según la agencia estatal china.
La última gran reserva de los pandas
El epicentro del terremoto que ayer causó miles de muertos en China se localizó en una zona montañosa de la provincia de Sichuan, una de las mayores y más pobladas (86 millones de habitantes) de China. Vecina a la región autónoma del Tíbet, su orografía es muy variada, con paisajes de suaves colinas y campos de arrozales, pero también profundos valles, bosques frondosos y cañones glaciales. En sus bosques de bambú viven alrededor de 1.200 pandas, el 80% de los que existen en libertad en China.
El seísmo se produjo en una zona en la que hay numerosas fallas, que han provocado temblores en el pasado. Un terremoto de magnitud 7,5, en Diexi, en 1933, mató a más de 9.300 personas.
Más de 100.000 personas viven en el condado montañoso de Wenchuan, donde fue localizado el epicentro a 10 kilómetros de profundidad. A varios cientos de kilómetros se encuentra la polémica presa de las Tres Gargantas, que, según aseguró ayer la agencia oficial Xinhua, no ha resultado dañada.
En Sichuan existe una fuerte presencia de población tibetana, que protagonizó algunas revueltas tras los graves disturbios registrados en Lhasa (capital del Tíbet) el pasado marzo para protestar contra el Gobierno chino, y pedir el regreso del Dalai Lama y el respeto de la cultura y las tradiciones locales.
Sichuan, que tiene una superficie casi igual a la de España, es una de las regiones más fértiles de China, y el mayor productor de arroz, maíz y ganado vacuno y porcino del país. Pero su agricultura podría haberse visto afectada por el terremoto, ya que, de haber resultado muy dañado, podría lastrar la producción y contribuir al alza de los precios de los alimentos, cuando China vive sus niveles más altos de inflación de los últimos 12 años.
