Los astrónomos se movilizan por la visita de un insólito cometa

Los astrónomos se movilizan por la visita de un insólito cometa

(PD).- El 11 de julio del 2007, dos jó- venes astrónomos chinos observaron cada uno por su cuenta un extraño resplandor en el cielo. En un principio lo catalogaron como un asteroide, una roca nunca vista, pero las pertinentes comprobaciones confirmaron en pocos días que había un error: el objeto estaba envuelto por una coma, una especie de atmósfera, y además dejaba atrás una tenue cola de color verdoso.

Era un cometa, un auténtico cometa que había pasado totalmente inadvertido a todos los grandes telescopios que se dedican a buscarlos día sí y día también. La Unión Astronómica Internacional (UAI) lo bautizó de forma provisional como Lulin, técnicamente C/2007 N3 Lulin, en honor al observatorio de Taiwán que lo detectó.

Año y medio después, Lulin se acerca a la Tierra en su larguísima trayectoria parabólica alrededor del Sol. Todos las noches a partir de ahora son buenas para intentar localizarlo, pero el máximo brillo se espera para el día 23, el próximo lunes.

«Los cometas siempre son hermosos, pero que la gente no espere un Hyakutake o un Hale-Bopp», advierten con cautela los astrónomos Montse Campàs y Ramon Naves, de Cabrils, recordando como referencia los dos grandes cometas que iluminaron el cielo en 1996 y 1997. Lo que sí será el Lulin es una buena oportunidad para profundizar en el mundo de la observación y celebrar el Año Internacional de la Astronomía.

OPORTUNIDAD ÚNICA
«Quien no lo vea ahora no lo volverá a ver», reinsisten Naves y Campàs, buscacometas de prestigio mundial y miembros de la asociación Aster de Barcelona. El Lulin procede de la lejana Nube de Oort, un enjambre de donde surge la mayoría de los cometas de ciclo largo, los que pasan cada miles de años. Al ser un cometa nuevo, que no se había acercado nunca al Sol, sigue siendo muy activo.

En teoría, el brillo del cometa es suficientemente intenso como para que se pueda observar a simple vista, pero la realidad es que los cielos de Cataluña no lo permiten por culpa de la contaminación lumínica. Quizá en algún paraje perdido del Pirineo se vea hasta la cola, pero en el resto habrá que tener suerte para ver la coma. Las cosas cambian con prismáticos y, por supuesto, mejoran sustancialmente con un telescopio.

«Ahora tiene un brillo de magnitud 6,5 –explica Francesc Pruneda, presidente de la Agrupación de Aficionadosa la Astronomía de Girona (Astrogirona)–, en el límite de lo que pueden ver nuestros ojos, y como mucho llegará a 5,5». Como se mide en sentido inverso, una magnitud 2 o 3 equivale a un gran brillo, mientras que una 12 o 13 solo está al alcance de los telescopios.

El cometa avanza alrededor de dos grados cada día –«un grado equivale aproximadamente al grosor de un dedo con el brazo extendido delante de los ojos», precisa Pruneda–, pero llegará a hacerlo a un ritmo de tres diarios. Siempre en dirección norte.

Hoy está muy cerca de Spica, la estrella más brillante de la constelación de Virgo, pero en el momento del máximo acercamiento habrá que fijar la vista hacia Leo, «un poco por debajo», dice Campàs. A finales de mes se situará a unos dos grados de Saturno, una buena referencia para intentar localizarlo.

Aunque Lulin no es particularmente brillante, dos características lo hacen digno de mención. La primera es que no fue detectado hasta que ya se encontraba bastante cerca de la Tierra –en términos astronómicos, claro está–, cuando la habitual es descubrir los cometas con décadas de antelación.

Por fortuna, Lulin no es en absoluto peligroso, puesto que como mucho se situará a 60 millones de kilómetros de la Tierra, aproximadamente la mitad de la distancia que nos separa del Sol. La segunda particularidad es que los astrónomos dedicados a estos menesteres han podido comprobar la desaparición de la cola y el surgimiento de una nueva, «algo realmente insólito», concluye Campàs. Fue a finales de enero «debido a cambios en el viento solar».

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