El coronavirus identificado por primera vez en la ciudad de Wuhan sigue rodeado de muchas interrogantes. Expertos de todo el mundo trabajan contrarreloj buscando todas las pistas sobre la naturaleza del patógeno que sigue propagándose con mucha rapidez.
1- ¿Cuántas personas han sido infectadas?
Las cifras son muy aproximativas, salvo en países como Corea del Sur y Alemania, que aplicaron estrategias de detección masiva.
Pero tener una idea precisa de la envergadura de esta epidemia es crucial para aislar a los portadores del virus y tratarlos mejor.
Las cifras son aún más confusas debido a la incógnita de casos asintomáticos, aquellos que tienen el virus, pero no se sienten enfermos.
También será crucial más adelante saber quién contrajo el virus para determinar si ya está a priori inmunizado. Para ello, la ciencia está desarrollando un nuevo test.
2- ¿Por qué hay gente con síntomas severos y en otros no?
La extrema variabilidad de su impacto entre los pacientes no deja de sorprender. ¿Por qué el coronavirus no produce ninguno o pocos síntomas en el 80% de los casos, según la OMS, mientras que en otros produce una fuerte fiebre e incluso una neumonía mortal?
«Las investigaciones desde febrero de 2020 muestran que el abanico clínico de esta enfermedad puede ser muy heterogéneo «, confirma Leo Poon, de la facultad de medicina de Hong Kong.
Durante el pico de la epidemia en China, Poon comparó junto a un equipo chino de la Universidad de Nanchang (centro), un grupo de pacientes poco afectados con enfermos graves.
Los resultados publicados en la revista médica británica The Lancet mostraron que los enfermos graves eran de «mucha mayor edad», con una concentración de virus de «alrededor 60% veces más alta» que entre los pacientes poco afectados.
¿Se debe esto a una reacción inmunitaria insuficiente debido a la edad o bien es consecuencia de una exposición a dosis más elevadas del virus? Los estudios sobre el sarampión mostraron que la gravedad estaba relacionada con la dosis de exposición inicial al virus. Se ignora cuál es la respuesta para el coronavirus .
El estado del sistema inmunológico de una persona parece ser parte del problema y también puede haber un factor genético.
Si se logran entender, se podrían encontrar maneras para evitar que las personas tengan que entrar en cuidados intensivos.
3- ¿Cuál es la tasa de letalidad?
Un estudio realizado por universidades británicas a partir de datos de la expansión del COVID-19 en China, estima que la tasa de mortalidad de la enfermedad causada por el nuevo coronavirus es del 0,66%, si se tiene en cuenta que una parte de las infecciones no llega a confirmarse.
Por otro lado, si se analizan únicamente los casos confirmados, la tasa de mortalidad del nuevo coronavirus SARS-CoV-2 sería del 1,38%, según el trabajo publicado el pasado lunes 30 de marzo en la revista The Lancet Infectious Diseases, desarrollado en base 70.117 casos clínicos diagnosticados en China.
Es importante destacar que hasta que no sepamos cuántos casos ha habido, es imposible cerciorarnos de la tasa de mortalidad.
4- ¿Cuáles son todos sus síntomas?
Los principales síntomas del coronavirus son la fiebre y una tos seca.
Dolor de garganta, jaqueca y diarrea también se han reportado en algunos casos y hay creciente especulación en torno a que la pérdida del olfato puede afectar a algunas personas.
Pero la pregunta más importante es si los síntomas leves relacionados a una gripe, como moqueo nasal o estornudos, se presentan en algunos pacientes.
En un estudio publicado en febrero en The New England Journal of Medicine y elaborado en base a las características clínicas de un grupo de 1.099 pacientes en China. Según esta investigación, sólo el 43,8% de estos pacientes presentaron alta temperatura al ingresar en el hospital. Existen también casos en los que, junto a la fiebre, los contagiados presentan otros dos síntomas desconocidos para la mayoría de la población: la pérdida del olfato y del gusto.
5- ¿Qué papel juegan los niños en la transmisión?
Los niños prácticamente no están afectados por el coronavirus y, salvo excepciones, cuando desarrollan síntomas en general son leves.
Un estudio chino publicado en la revista Nature entre 10 niños contagiados constató que ninguno de ellos enfermó gravemente, con síntomas limitados al dolor de garganta, tos y poca fiebre. Según el mismo informe, los niños que viven con personas enfermas tienen entre dos y tres veces menos posibilidades de contagiarse que los adultos.
Se desconoce por qué, pero el mismo fenómeno sucedió con la epidemia del SRAS.
6- ¿Cuál es el origen del virus exactamente?
El virus surgió en Wuhan, China, a finales de 2019, cuando hubo un foco de casos en un mercado de animales.
El coronavirus, oficialmente llamado SARS-CoV-2, está estrechamente relacionado a los virus que infectan a murciélagos, pero se cree que este virus pasó de los murciélagos a una misteriosa especie animal que luego se lo pasó a los humanos.
Ese “eslabón perdido” sigue siendo desconocido y podría ser una fuente de infecciones adicionales.
7- ¿Habrá más o menos casos en verano o invierno?
Las gripes y la influenza son más comunes en los meses de invierno que en el verano, pero todavía no se sabe si las temperaturas más cálidas en el hemisferio norte alterarán la propagación del virus.
Los virus respiratorios como la gripe son más estables con un tiempo frío y seco, por lo que se transmiten sobre todo en invierno. Un estudio realizado por universitarios de Hong Kong mostró que el virus del SRAS que golpeó Asia en 2002 y 2003, y es pariente del actual coronavirus, resiste mejor con bajas temperaturas y poca humedad. Pero un estudio norteamericano reciente de la Harvard Medical School subraya que «los cambios meteorológicos por si mismos no llevarán necesariamente a un declive de los casos de coronavirus si no se aplican a la vez medidas sanitarias importantes».
Los asesores científicos del gobierno británico advirtieron que no está claro si se trata de un efecto estacional. Si lo es, piensan que es probable que sea menor que el de las gripes y la influenza.
Si hay una importante reducción de casos de coronavirus durante el verano boreal, existe el peligro de que se disparen en el invierno en el hemisferio sur, cuando los hospitales también estarán ocupados lidiando con el ingreso de pacientes afectados por los tradicionales virus de la temporada.
8- ¿Cuánto dura la inmunidad ? ¿Puedes infectarte por segunda vez?
Ha habido mucha especulación, pero poca evidencia, de cuánto puede perdurar cualquier inmunidad que hayamos desarrollado contra el virus.
Los pacientes que hayan combatido el virus con éxito deben haber desarrollado una respuesta inmunológica. Sin embargo, como la enfermedad ha estado presente sólo unos cuantos meses, faltan datos a largo plazo.
Los rumores de pacientes sufriendo una segunda infección se pueden deber a que las pruebas iniciales incorrectamente los daban como libres del virus.
El tema de la inmunidad es vital para comprender qué será lo que va a suceder a largo plazo.
9 ¿Puede circular en suspensión en el aire como la gripe?
Se ha establecido que el coronavirus se transmite por contacto físico y por vía respiratoria. Por ejemplo, mediante las gotitas de saliva expulsadas cuando un enfermo tose.
Un estudio estadounidense publicado en el New England Journal of Medecine muestra que el nuevo coronavirus puede sobrevivir en laboratorio hasta tres horas en forma de partículas en el aire.
Pero se desconoce si esta facultad se reproduce en la vida real y si desempeña un papel importante en la transmisión de la enfermedad. «No sabemos si el virus está presente en el ambiente, si persiste mucho tiempo en el aire o en las superficies inertes.
Sabemos que se puede hallar en estas condiciones, pero no si así es infeccioso», según la doctora Karine Lacombe, jefa del servicio de enfermedades infecciosas en el hospital parisino de Saint-Antoine.
10- ¿Mutará el virus?
Los virus mutan todo el tiempo, pero la mayoría de los cambios a su código genético no presentan diferencias significativas.
Como regla general, se espera que a medida que los virus evolucionan se vuelvan menos mortales a largo plazo, pero eso no está garantizado.
La preocupación es que si el virus muta, el sistema inmunológico ya no podrá reconocerlo y la vacuna específica que se haya desarrollado ya no funcionará (como sucede con la influenza).