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El cometa interestelar 21/Borisov fue detectado en nuestro sistema solar el año pasado.
Este cometa, captó de inmediato la atención de los astrónomos, pues había viajado desde muy lejos durante miles de millones de años hasta dar con nuestro sistema solar.
Lo sorprendente es que los nuevos datos sugieren que contiene grandes cantidades de monóxido de carbono, una posible pista de dónde ‘nació’.
Los hallazgos aparecen en dos estudios científicos separados publicados por el sitio especializado Nature Astronomy.
En uno de los estudios, un equipo internacional liderado por Martin Cordiner y Stefanie Milam, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, en Greenbelt, Maryland, apuntó el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) hacia el cometa el 15 y 16 de diciembre de 2019.
El ALMA es un radiotelescopio compuesto por 66 antenas en la cima de una montaña en el desierto de Atacama, Chile, que observa el espacio a longitudes de onda milimétricas.
En el otro estudio, Dennis Bodewits, de la Universidad de Auburn, Alabama y sus colegas recopilaron observaciones ultravioletas de 21/Borisov usando el Telescopio Espacial Hubble (HST, por sus siglas en inglés) y el observatorio Neil Gehrels Swift.
Su origen es un lugar increíblemente frío
Los cometas están compuestos de gas, hielo y polvo; se forman en el giratorio disco de material que rodea una estrella cuando sus planetas están naciendo. Pueden sembrar nuevos mundos con los químicos indispensables para la vida y pudieron haber traído agua a la naciente Tierra.
En un nuevo estudio publicado en Nature, un equipo de investigadores explica que el gas procedente del cometa contiene más monóxido de carbono (CO) de lo que se ha detectado en cualquier otro cometa previamente. Mucho más, indican que la concentración de CO es entre 9 y 26 veces mayor que de promedio en un cometa del Sistema Solar.
“Hemos aprendido en el último par de meses que Borisov es similar a los ‘dinámicamente nuevos’ cometas en nuestro Sistema Solar (o sea, los cometas autóctonos que se formaron en los extremos de Sistema Solar y tienden a tener mayor concentración de CO), de manera que se anticipa una cierta alta abundancia de CO, pero niveles tan altos de CO (por lo menos dos veces la cantidad de un cometa típico del Sistema Solar) es muy sorprendente -por lo menos para mí”, señaló en una entrevista para la BBC el investigador, que no estuvo involucrado en los estudios.
El monóxido de carbono es habitual en el espacio y se encuentra dentro de la mayoría de los cometas. Pero, debido a razones que no están claras, hay una inmensa variación en la concentración de CO en estos cuerpos helados.
Eso puede estar en parte relacionado con dónde se formó el cometa dentro de un sistema estelar. Podría también estar conectado a la frecuencia con que la órbita del comenta lo acerca a su estrella y lo conduce a despedir los gases que se evaporan más fácilmente del hielo.
La otra teoría sobre su origen
A diferencia de la teoría que sugiere que el cometa 21/Borisov proviene de un lugar increíblemente frío y que pudo haberse formado de manera diferente a los cometas de nuestro propio Sistema Solar, el doctor Bodewits ofreció una interpretación adversa, argumentando que el cometa pudo haberse originado en torno a una estrella enana roja, el tipo más común en la galaxia Vía Láctea.
“Estas estrellas tienen exactamente las bajas temperaturas y luminosidades donde un cometa puede formarse con la composición encontrada en el cometa Borisov”, explicó.
Basados en su alta velocidad (33km/s), los astrónomos sospechan que 21/Borisov fue lanzado de su sistema anfitrión después de un encuentro cercano con una estrella o planeta gigante pasajero.
Luego pasó millones o miles de millones de años en un solitario viaje a través del espacio interestelar hasta que fue descubierto el 30 de agosto de 2019 por el astrónomo aficionado Gennady Borisov.
¿El agua terrestre proviene de los cometas?
La Tierra se formó demasiado cerca del Sol y sufrió una infancia demasiado cálida como para retener agua primordial.
Muchos científicos sugieren que el agua que ahora disfrutamos tuvo que provenir de fuera.
Siempre se propuso que el agua vino después gracias a los cometas que caían sobre la Tierra. Pues es la explicación más natural dada la gran proporción de agua que contienen esos cuerpos. Pero las pruebas sobre este punto siempre han estado debatidas.
El hidrógeno se presenta en dos isótopos estable uno consiste en un sólo protón y otro en un protón y un neutrón. A este último isótopo lo llamamos deuterio. Ninguna reacción química puede transformar deuterio (D) en hidrógeno ordinario (H) (el deuterio es fusionado rápidamente, eso sí, en las estrellas). Sin embargo, las distintas condiciones de formación de hielo en el espacio exterior pueden dar lugar a distintas relaciones isotópicas.
Se puede calcular la razón entre el deuterio e hidrógeno (D/H) de las aguas de los mares terrestres y compararla con la de otros cuerpos.
Las medidas realizadas anteriormente en seis comentas dieron una razón D/H distinta (con doble cantidad de deuterio) a la de los mares terrestres, por lo que los cometas sólo podían dar cuenta del 10% del agua de la Tierra. Por eso incluso se ha propuesto que entonces el agua terrestre tuvo que venir a lomos de los asteroides.
Un análisis de los datos tomados del cometa Hartley 2 lleva a pensar que fueron en realidad una subclase de cometas los que originaron los océanos terrestres.
Así es como muchos científicos sugieren que la llegada de agua a la Tierra llegaría, por tanto, gracias al bombardeo de cometas a partir de unos 8 millones de años después de la formación de nuestro planeta.
