En 2005, después que una gigantesca grieta de 60 kilómetros de largo aproximadamente se abriera en medio del desierto en la región de Afar, en Etiopía, diversos geólogos esbozan la hipótesis de que era el comienzo de un nuevo océano en gestación, que iba a surgir tras la partición en dos del continente africano.
Actualmente, nuevas investigaciones han dado evidencia cada vez más contundente a su favor. Es posible esta teoría que indica que este continente se está dividiendo.
Es así como un grupo de científicos internacionales han llegado a la conclusión de que los movimientos de placas tectónicas que actúan debajo de la grieta etíope son casi idénticos a los que se producen en el fondo de los océanos.
El estudiante de doctorado de la Universidad de Leeds en el Reino Unido, Christopher Moore, es uno de este grupo de científicos que viene siguiendo de cerca lo que sucede en Afar.
“Podemos ver que la corteza oceánica se está empezando a formar, porque es claramente diferente de la corteza continental en su composición y densidad”, indicó Moore a NBC News.
Está convencido de que ese es el único lugar de la Tierra en el que es posible estudiar el mecanismo a través del cual una fisura continental puede convertirse en una fisura oceánica, aunque estima que eso recién ocurrirá en un plazo de 5 a 10 millones de años.
“El Golfo de Adén y el Mar Rojo inundarán la región de Afar y el Valle de la Fisura de África Oriental y se convertirán en un nuevo océano. Esa parte de África Oriental se convertirá en su propio pequeño continente separado”, explicó Ken Macdonald, geofísico marino de la Universidad de California en Santa Bárbara, entrevistado por la cadena estadounidense.
Los investigadores ya venían manejando esta hipótesis desde hace unos años, pero ahora pueden medirlo con gran precisión gracias a la tecnología GPS.
Con la ayuda adicional de algunas observaciones satelitales más exhaustivas e investigación de campo, los investigadores podrían reconstruir lo que está sucediendo en la base subterránea de la región de Afar.
La Tierra y su corteza terrestre
La corteza terrestre está constituida por una docena de placas tectónicas grandes, que son losas rocosas de forma irregular que constantemente se aplastan, trepan, se deslizan o se separan unas de otras.
El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) explica que una placa tectónica como un enorme trozo de roca sólida de forma irregular, generalmente compuesto de litosfera tanto continental como oceánica.
“Se la ha llamado el infierno de Dante”, dijo Cynthia Ebinger, geofísica de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, en relación a la región de Afar, donde realizó diferentes estudios de campo.
“El pueblo habitado más caliente de la superficie de la Tierra está en Afar. Las temperaturas diurnas suelen llegar a los 54 grados y por la noche se refrescan hasta los suaves 35 grados”, dijo a NBC.
Ebinger cree que la presión acumulada por el aumento del magma podría estar desencadenando los acontecimientos explosivos vistos en la región. Ella comparó el escenario con inflado excesivo de un globo y la creación de tanta tensión en la superficie exterior que no se necesita mucho para hacer que reviente.
