Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Minnesota (Estados Unidos) demuestra que la fertilización de los pastizales naturales, ya sea intencionalmente o como un efecto secundario de la agricultura y la industria global, está teniendo un efecto desestabilizador en los ecosistemas de pastizales globales.
La investigación, realizada mediante el uso de una red de centros de investigación de pastizales naturales en todo el mundo llamada Red de Nutrientes, representa la primera vez que se realiza un gran experimento de este tipo en sitios de origen natural.
Los investigadores encontraron que la diversidad de plantas en ecosistemas naturales forma ecosistemas más estables en el tiempo debido a un crecimiento menos sincronizado de las plantas. «Esto a veces se llama el efecto cartera», explica uno de los autores, Eric Seabloom, de la Universidad de Minnesota. «Si tienes dinero en dos inversiones y las dos son acciones, se siguen la una a la otra, pero si una es una acción y la otra es un bono, responderán de manera diferente a la economía en general y es más probable que se equilibren entre sí», pone como ejemplo.
Los científicos de este trabajo, que se publica en la edición de este domingo de la revista ‘Nature’, recolectaron plantas de cada uno de los sitios y las ordenaron, secaron y pesaron para controlar el número de especies de plantas y la cantidad total de plantas o «biomasa» que crecen con el tiempo y utilizaron esta información para cuantificar la diversidad de especies y la estabilidad del ecosistema.
«Fue realmente sorprendente ver la relación entre la diversidad y la estabilidad» y las similitudes con los datos recogidos de las praderas artificiales como parte de un esfuerzo de investigación llamado ‘BIODEPTH’, lo que indica que los resultados de los pastizales naturales de la Red de Nutrientes puede predecirse a partir de los resultados de las praderas artificiales, según el director del estudio, Yann Hautier, asociado en el Departamento de Ecología, Evolución y Comportamiento de la Universidad de Minnesota y el Instituto de Estudios Ambientales y Biología Evolutiva de la Universidad de Zurich, en Suiza.
«Los resultados de nuestro estudio ponen de relieve que es necesario considerar no sólo lo productivo que son los ecosistemas, sino también la forma en que son estables a largo plazo y cómo la biodiversidad se relaciona con dos aspectos del funcionamiento de los ecosistemas», añade Andy Hector, del Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Oxford, en Reino Unido.
Además, la investigación reveló que la diversidad y la estabilidad de los pastizales se reducen cuando se agrega fertilizante. Los fertilizantes se utilizan intencionalmente en pastizales para aumentar el forraje para el ganado, pero también se están fertilizando sin querer muchos lugares de todo el mundo porque el nitrógeno, un fertilizante común, se libera a la atmósfera procedente de la agricultura, la industria y la quema de combustibles fósiles. Las precipitaciones llevan nitrógeno a la atmósfera y las praderas, cambiando el crecimiento y los tipos de especies de plantas.
Por ello, los autores de este trabajo colocaron cantidades medidas de fertilizante en una parte de sus centros de investigación y midieron los cambios que se produjeron. «Lo que encontramos es que el efecto estabilizador [de la diversidad de especies] se pierde y tenemos ecosistemas menos estables cuando hay más nutrientes que entran en ese sistema», afirma Borer. Esto, según los investigadores, se debió a un crecimiento más sincronizado de las plantas, que elimina el «efecto cartera».
