El primer animal en dominar la vida aérea se habría parecido más a una pequeña ardilla que a un dinosaurio emplumado.
Dotado de una membrana peluda que se extendía entre sus cuatro patas y que le permitía planear, el Volaticotherium antiquus es el mamífero volador más antiguo conocido y, probablemente, haya sido el primer animal en conquistar el vuelo.
«La evidencia morfológica de la temprana locomoción aérea del V. antiquus muestra que los mamíferos experimentaron con la vida aérea mucho más temprano de lo que se pensaba -escribieron los autores del hallazgo en la revista Nature, que publica la descripción de este animal-: probablemente al mismo tiempo, si es que no fue antes, que las aves exploraban el cielo.»
Pero eso es algo que todavía no ha podido ser definido a ciencia cierta.
«Las rocas que encerraban al fósil han sido datadas, pero los resultados son controvertidos, van de los 164 millones de años a cerca de 130 millones de años», explicó Jin Meng, investigador del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, Estados Unidos, y uno de los autores del estudio.
Ese rango basta para adjudicarle el título de mamífero volador más antiguo -mientras que el roedor planeador más antiguo vivió hace 30 millones de años, el murciélago más primitivo batía sus alas hace 51 millones de años-, pero no necesariamente para otorgarle el título de conquistador de los cielos.
El archaeopteryx, el ave más primitiva conocida a la fecha y cuyos restos fósiles fueron desenterrados tiempo atrás en Europa, vivió hace 145 millones de años.
Hasta la fecha, ese famoso reptil emplumado era el que aseguraba a la aves primitivas el título ahora en disputa.
Una anatomía particular
Antigua bestia voladora, eso es lo que significa el nombre científico de esta pequeña criatura del tamaño de una rata y el aspecto general de una ardilla planeadora moderna, cuyos restos fósiles fueron hallados en el norte de China. Sin embargo, su cuerpo de 12 a 14 centímetros de largo y 70 gramos de peso encerraba una mixtura de características anatómicas tan particulares que ha llevado a los paleontólogos a establecer un nuevo grupo de mamíferos, en el que por ahora el único integrante es el Volaticotherium antiquus .
Una de esas características es la presencia de un patagio: una membrana cubierta de pelo que se extendía entre las cuatro extremidades, y que le permitía a este pequeño animal planear de árbol a árbol en busca de alimento.
«El planeo es una especialización que evolucionó en distintos grupos de mamíferos, en forma independiente, como respuesta a una necesidad de ahorrar energía», explicó a LA NACION el doctor Francisco Goin, investigador del Conicet en la División de Paleontología de Vertebrados del Museo de La Plata.
«Aparece típicamente en mamíferos cuya dieta se basa en frutas que suelen encontrarse en la periferia de los árboles -agregó el paleontólogo-. Para un mamífero pequeño trepar a un árbol, subir hasta el extremo de las ramas en busca de frutos, bajar y subir de nuevo representa un gran gasto de energía, que puede ser minimizado planeando de copa en copa.»
Lo curioso en este caso es que la dentadura del V. antiquus es la un animal insectívoro. Por otro lado, señala Goin, «su tamaño tan reducido no es necesariamente una ventaja para el planeo, ya que se requiere una superficie mínima para que resulte aerodinámica».
Para este especialista en mamíferos primitivos, «el mensaje que transmite este hallazgo es que los mamíferos que vivieron a la sombra de los dinosaurios tuvieron una diversificación asombrosa, mucho mayor que la que se pensaba a mediados del siglo XX. Y, también, que la diversificación de los mamíferos es mucho más temprana de lo que se creía».
