Un equipo internacional de expertos, con participación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), analizará desde hoy, lunes, hasta el 31 de mayo si el lago salado Chott El Jerid, en el suroeste de Túnez, puede considerarse un análogo planetario de Marte.
Los análogos planetarios que reúnen condiciones fisicoquímicas similares a las del «planeta rojo», como el de la cuenca del río Tinto (Huelva), permiten probar en la Tierra los aparatos que viajarán en misiones espaciales y analizar las condiciones de habitabilidad de ambientes extremos.
Los científicos aprovecharán este viaje para probar «in situ» dos de los dispositivos que se enviarán a Marte en la expedición Mars Science Laboratory, programada por la NASA para el otoño de 2011, según ha informado el CSIC.
En concreto, comprobarán los sensores GTS y ATS, capaces de medir la temperatura del suelo y la atmósfera a cierta distancia, respectivamente.
Esta campaña científica está dirigida por el investigador Felipe Gómez, del Centro de Astrobiología (del CSIC y el Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial), en Madrid.
La investigación, que reúne a expertos en geología, geobiología, sedimentología y geología planetaria, forma parte del programa Europlanet, que busca vertebrar y organizar las ciencias planetarias en el seno de la Unión Europea.
Chott El Jerid es un lago sin salida al mar, ubicado en la región tunecina de Kebili, próxima a Argelia, y Gómez lo describió de la siguiente forma: «La mayor parte del año presenta una superficie salina, prácticamente sal de roca o halita pura, que es tostada y endurecida por el sol. La sal, que cubre las fuentes de agua subterránea, tiene un intenso color rojo debido a su alto contenido en hierro�.
Gómez añadió que «las características de Chott El Jerid sugieren que puede ser un excelente análogo de los depósitos clorados de Marte, descubiertos recientemente en su polo norte».
«A pesar de que el lago tunecino es extremadamente árido y salino, es posible encontrar gran biodiversidad en la zona, compuesta fundamentalmente por organismos fotosintetizadores (algas microscópicas) y bacterias. Queremos conocer qué límites tiene la vida en parajes con condiciones tan desfavorables y, para ello, realizaremos perforaciones para conocer qué tipo de especies se encuentran en el subsuelo del lago», explicó.
Gómez subrayó que, una vez en el laboratorio, el equipo tratará de validar el lago como análogo planetario y trazará un mapa en 3D que permita una comprensión de los procesos geológicos de la zona y su efecto en la biología del hábitat.
