Los científicos de la expedición �Malaspina�, liderada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), esperan poder secuenciar por primera vez el genoma del plancton de las aguas del Pacífico tropical central, donde se han topado con una de las regiones oceánicas con menos oxígeno del planeta.
Durante su travesía desde Honolulú (Hawai) hasta Panamá y Cartagena de Indias (Colombia), los científicos han observado que en las capas de agua intermedias del Pacífico tropical central el oxígeno es muy escaso, por la descomposición de materia orgánica y la falta de ventilación.
Con las muestras tomadas en estas aguas, los científicos esperan poder secuenciar por primera vez el genoma del plancton que crece bajo estas condiciones en mar abierto.
Según explica el CSIC, las bajas concentraciones de oxígeno, un fenómeno denominado hipoxia, afectan al 8% del área de los océanos del planeta, y en muchos lugares se asocian a la mortalidad de peces, mejillones y otros recursos de interés comercial. Además, las predicciones climáticas apuntan a que el calentamiento global puede incrementar las regiones con hipoxia debido a una reducción general de la ventilación.
�Hemos encontrado bajísimas concentraciones de oxígeno a cierta profundidad, algo que no habíamos visto en las anteriores etapas de la expedición �Malaspina�. Es fácil que llegue a generarse hipoxia en el mar cuando hay vertidos de nutrientes en zonas algo cerradas cercanas a la costa, pero la magnitud de la hipoxia en esta región de mar abierto nos ha sorprendido�, explicó el investigador del CSIC Rafel Simó, jefe científico de la sexta etapa de la expedición.
Entre los 200 y los 1.000 metros de profundidad, donde la luz no llega, no es extraño encontrar bajas concentraciones de oxígeno porque no existe la fotosíntesis y, por tanto, el oxígeno no se produce, sino que es consumido por los microbios.
�Las aguas intermedias de esta zona vienen además cargadas de materia orgánica en descomposición procedente de zonas muy productivas de las costas suramericanas. Este material viaja con las corrientes y, mientras, las bacterias van descomponiendo esa materia orgánica y consumen oxígeno. Estas aguas están además muy poco ventiladas porque el sistema de corrientes impide que lleguen hasta la superficie y entre en contacto con la atmósfera. Esta conjunción de factores genera una hipoxia severa�, aclaró Simó, que trabaja en el Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona.
Sin embargo, los científicos han comprobado que esta �zona muerta� del Pacífico sí esconde una vida planctónica, sobre todo microbiana, adaptada a la falta de oxígeno. Los investigadores han recogido 270 litros de agua para poder filtrarla y extraer el ADN y el ARN de los microorganismos presentes.
OTRA ETAPA LLEGA A SU FIN
La expedición, en la que participan más de 400 científicos de todo el mundo, llegará este viernes a Panamá. El domingo, día 12, el buque de investigación oceanográfica �Hespérides� recalará en Cartagena de Indias, completando la sexta etapa del proyecto.
El buque iniciará el domingo 19 el regreso a España, para llegar a Cartagena, en Murcia, a mediados de julio.
