Aunque no fue diseñado para detectar los cambios en la gravedad de la Tierra a través del tiempo, el satélite GOCE de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha revelado la huella que la perdida de hielo de la Antártida Occidental está dejando en nuestro planeta.
Habiendo superado ya más del doble de su vida útil, el satélite GOCE ha estado midiendo durante cuatro años la gravedad de la Tierra con un detalle que no se había visto hasta ahora.
El estudio está facilitando una mejor comprensión de muchas facetas de nuestro planeta, desde el límite entre la corteza terrestre y el manto superior a la densidad de la atmósfera.
La fuerza de la gravedad en la superficie de la Tierra varía sutilmente de un lugar a otro debido a factores tales como la rotación del planeta y la posición de las montañas y las fosas oceánicas. Los cambios en la masa de grandes capas de hielo también pueden causar pequeñas variaciones locales en la gravedad.
Recientemente, las mediciones de alta resolución del satélite GOCE sobre la Antártida, entre noviembre de 2009 y junio de 2012, han sido analizadas por científicos del Instituto Alemán de Investigación Geodésica, la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos, el Laboratorio de Propulsión a Chorro en EE.UU. y la Universidad Técnica de Munich.
Sorprendentemente, se encontró que la disminución de la masa de hielo durante este período se refleja en las mediciones del GOCE, aunque la misión no fue diseñada para detectar estos cambios en el tiempo.
El uso de datos sobre la gravedad para evaluar los cambios en la masa de hielo no es algo nuevo. El satélite de la NASA GRACE, que fue diseñado para medir este cambio, ha estado proporcionando este tipo de información durante más de 10 años.
Sin embargo, las mediciones de la GRACE son mucho más genéricas que las del GOCE, así que no pueden ser utilizadas para observar otras características tales como pequeñas cuencas de captación de la Antártida.
La capa de hielo de la Antártida se divide a menudo en cuencas hidrográficas. De este modo, las mediciones comparativas se pueden usar para averiguar cómo está cambiando el hielo en cada cuenca y si se produce una descarga de hielo a los océanos.
Mediante la combinación de mediciones del satélite GOCE de alta resolución con la información proporcionada por GRACE, ahora los científicos pueden analizar los cambios en la masa de hielo en pequeños sistemas de glaciares, lo que se traduce en un mayor conocimiento de la dinámica de las distintas cuencas de la Antártida.
Los científicos han descubierto que la pérdida de hielo de la Antártida Occidental entre 2009 y 2012 ha producido una caída en el campo de la gravedad sobre la región.
Además, los datos de GOCE se podrían utilizar para ayudar a validar las mediciones de altimetría por satélite para un entendimiento más claro de la capa de hielo y el cambio del nivel del mar.
El satélite CryoSat de la ESA, que lleva un altímetro de radar, ha demostrado recientemente que desde 2009 la tasa de hielo que se pierde cada año en la Antártida Occidental se ha incrementado en un factor de tres. Y entre 2011 y 2014, su volumen, en el conjunto de la Antártida, se ha reducido 125 kilómetros cúbicos al año.
