Por primera vez, los científicos han observado directamente bacterias vivas en el hielo y la nieve polar, un ambiente que antes se consideraba estéril.
La nueva evidencia tiene el potencial de alterar las percepciones sobre qué planetas del universo podrían sustentar vida, y puede significar que los humanos están teniendo un impacto aún mayor en los niveles de CO2 en la atmósfera de la Tierra que lo que sugieren los estudios de historia climática de núcleos de hielo.
Los gases capturados y sellados en la nieve cuando se comprime en hielo pueden proporcionar a los investigadores instantáneas de la atmósfera de la Tierra que datan de cientos de miles de años. Los científicos del clima usan muestras de núcleos de hielo para observar los niveles prehistóricos de CO2 en la atmósfera para que puedan ser comparados con los niveles actuales en una era industrial.
Este análisis de núcleos de hielo se basa en la suposición de que existe una actividad biológica limitada que altera el ambiente en la nieve durante su transición al hielo.
Investigaciones publicadas en el Journal of the Royal Society Interface, que ha observado directamente la actividad microbiana en la nieve ártica y antártica, han revelado que la composición de estas pequeñas muestras de gas atrapado en el hielo puede haber sido afectada por bacterias que permanecen activas en la nieve mientras se comprime en hielo, un proceso que puede durar décadas.
La autora principal de la investigación, Kelly Redeker, del Departamento de Biología de la Universidad de York, dijo: «Como la actividad microbiana y su influencia en su entorno local nunca se han tenido en cuenta al buscar muestras de gas en el núcleo de hielo, podría proporcionar una fuente moderada La respiración por bacterias puede tener niveles ligeramente aumentados de CO2 en bolsas de aire atrapadas dentro de los casquetes polares, lo que significa que antes de la actividad humana, los niveles de CO2 pueden haber sido incluso más bajos de lo que se pensaba anteriormente «.
«Además, el hecho de que hayamos observado bacterias metabólicamente activas en el hielo y la nieve más prístinos es un signo de vida que prolifera en entornos en los que no se espera que exista. Esto sugiere que podemos ampliar nuestros horizontes al pensar qué planetas son capaces de sostener la vida «, agregó Redeker.
La investigación llevada a cabo en laboratorios ha demostrado previamente que las bacterias pueden mantenerse vivas a temperaturas extremadamente frías, pero este estudio representa la primera vez que se observan bacterias que alteran el entorno de la nieve polar in situ.
