La aridez característica de la mitad oeste de Estados Unidos parece extenderse hacia el este, a lo largo y ancho de las Grandes Llanuras, según un estudio de la Universidad de Columbia.
En 1878, el geólogo y explorador estadounidense John Wesley Powell dibujó una línea invisible en la tierra, una línea muy larga. Era el meridiano 100 al oeste, la longitud que él identificó como el límite entre el este húmedo de los Estados Unidos y las áridas llanuras occidentales.
Corriendo de sur a norte, el meridiano cruza hacia el norte a través de los estados del este de México, y hacia Texas, Oklahoma, Kansas, Nebraska, las Dakotas y la provincia canadiense de Manitoba en su camino hacia el polo.
Powell, más conocido por explorar el Gran Cañón y otras partes del Oeste, desconfiaba de los asentamientos a gran escala en esa región, a menudo dura, y trató de convencer al Congreso de que diseñara distritos de gestión del agua y la tierra que cruzaran las fronteras estatales para lidiar con las limitaciones medioambientales.
Los líderes políticos de los estados del Oeste odiaban la idea: temían que esto pudiera limitar el desarrollo y su propio poder, y nunca llegó a ninguna parte. No era la primera vez que los políticos ignorarían el consejo de los científicos.
Ahora, 140 años después, los científicos vuelven a mirar el meridiano 100. En dos artículos recién publicados, examinan cómo se ha desempeñado hasta ahora en la historia y qué puede deparar el futuro. Confirman que la división ha resultado ser muy real, como lo reflejan la población y la agricultura en lados opuestos.
Dicen también que la línea parece moverse lentamente hacia el este, debido al cambio climático. Dicen que seguramente continuará cambiando en las próximas décadas, expandiendo el árido clima de las llanuras occidentales hacia lo que consideramos el Medio Oeste. Las implicaciones para la agricultura y otras actividades podrían ser enormes.
Según los nuevos datos, el clima cálido parece estar empujando la división al este. En las llanuras del norte, la lluvia no ha cambiado mucho, pero las temperaturas suben, aumentando la evaporación del suelo. Más al sur, los cambios concurrentes en los patrones de viento de hecho están causando que llueva menos. De cualquier manera, esto tiende a empujar la aridez occidental hacia el este.
Los datos recopilados desde aproximadamente 1980 sugieren que la división estadística entre húmedo y árido ahora se ha desplazado más cerca del meridiano 98, a unos 200 kilómetros al este. (En Texas, esto lo movería más o menos de Abilene a Fort Worth).
Richard Seager, autor principal, dice que las variaciones climáticas año a año pueden desdibujar los datos, y en cualquier caso los cambios son demasiado pequeños y graduales para afectar el uso de la tierra en áreas extensas . Pero él confía en que la aridez se moverá perceptiblemente hacia el este durante el siglo XXI y eventualmente producirá cambios a gran escala.
Seager predice que a medida que avance la sequía, las granjas más y más al este tendrán que consolidarse y agrandarse para seguir siendo viables. A menos que los agricultores recurran al riego o se adapten de otro modo, deberán pasar del maíz al trigo o a algún otro cultivo más adecuado.
Grandes extensiones de tierras de cultivo pueden fracasar por completo y convertirse en pastizales como en el Oeste. El suministro de agua podría convertirse en un problema para las áreas urbanas.
