El genoma y las enzimas de los microorganismos responsables de la rápida degradación de los huesos de las ballenas en el fondo del mar será estudiado en busca de aplicaciones biotecnológicas.
Con este proyecto internacional, denominado ‘ProBone’ y en el que participa el CSIC, se dará respuesta a cuestiones como, por ejemplo, cómo se descomponen los huesos de las ballenas en pocas semanas o meses, qué microorganismos son los responsables de que ocurra y cómo es exactamente este proceso.
«Sabemos que en el fondo del océano, donde la temperatura es de tan solo 4 grados Centígrados, microorganismos simbióticos asociados a invertebrados carroñeros son capaces de descomponer los huesos de las ballenas, a pesar de ser muy resistentes. Y lo hacen en muy poco tiempo», explica el investigador del CSIC en el Instituto de Catálisis y Petroleoquímica, Manuel Ferrer, que asegura que el objetivo del estudio es conocer el microbioma de estos microorganismos y con ello explotar su gran potencial biotecnológico.
Según detalla este científico, cuando una ballena muere y cae al fondo del mar, muchos organismos se alimentan de ella. Primero, aparecen animales marinos que se comen su carne y más adelante, cuando sólo quedan los huesos, aparecen unos organismos que, por un lado, muerden el hueso y lo descomponen y, por otro, liberan otros microorganismos que se comen el hueso desde dentro.
El trabajo reunirá a científicos con experiencia en disciplinas complementarias de la biología marina, la microbiología, la bioinformática y la bioquímica. El grupo noruego será el coordinador y encargado de recoger las muestras y acceder así a los microorganismos simbióticos de invertebrados carroñeros que se desarrollan en los huesos de ballenas en la bahía noruega de Bergen.
Por su parte, científicos de Rumanía, Alemania y Noruega se encargarán del estudio de la diversidad de estos microorganismos, y el equipo de investigadores españoles del CSIC se centrará en estudiar el genoma y las enzimas que estos microrganismos contienen.
ELIMINAR RESIDUOS DE LA INDUSTRIA CARNICA
Para el trabajo, los investigadores van a utilizar tecnologías genómicas y de biología sintética para identificar, estudiar y producir las enzimas hidrolíticas que descomponen esos huesos de forma natural.
El siguiente paso sería obtenerlas en el laboratorio y comercializarlas para revalorizar los residuos generados en la industria cárnica y avícola. Así, se centrarán en descubrir las enzimas con actividad degradadora de hueso y acelerar la transición desde su descubrimiento hasta su aplicación final.
«En la actualidad hay un gran interés en desarrollar nuevas cadenas de valor comercial a partir de los residuos del deshuesado en la industria cárnica y avícola. La hidrólisis enzimática es, en este caso, un proceso de refinado muy atractivo para conseguir nuevos productos con potencial de mercado; como proteínas y aminoácidos. Sin embargo, su desarrollo está limitado por la falta de enzimas comerciales capaces de acceder a los componentes recalcitrantes del tejido óseo», continúa Ferrer.
Según datos de la Organización de Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, el consumo de carne de vaca, de pollo y de cerdo se incrementará de aquí al año 2050 en un 62%, 104% y 38%, respectivamente.
«Esto conllevará un aumento masivo de residuos, que hay que revalorizar. Además, el crecimiento del mercado cárnico exige revalorizar los residuos como fuente de proteínas en el futuro, para disminuir el consumo de carne en una población cada vez más creciente y con sed de proteínas», explica Ferrer, por lo que la identificación de esas enzimas es «clave».
Para el proyecto, que se desarrollará hasta 2020, el equipo cuenta con una financiación de cerca de un millón de euros, y por parte de España cuenta con financiación del Ministerio de Economía, Industria y Competitividad (ahora Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades), dentro del programa ‘ERA-MarineBiotech’.
