Se necesitan al menos 10 millones de años para que la vida se recupere por completo después de una extinción masiva, una demora vinculada directamente con la evolución, según un nuevo estudio.
Se ha observado límite de velocidad de recuperación en todo el registro fósil, desde la «Gran Mortandad» que aniquiló casi toda la vida en el océano hace 252 millones de años hasta el ataque masivo de asteroides que mató a todos los dinosaurios no aviares.
El estudio, publicado este lunes en la revista ‘Nature Ecology & Evolution’, se centró en el ejemplo posterior: miró cómo se recuperó la vida después de la extinción masiva más reciente de la Tierra, que extinguió a la mayoría de los dinosaurios hace 66 millones de años.
El impacto de los asteroides que desencadenó la extinción es el único evento en la historia de la Tierra que provocó el cambio global más rápido que el cambio climático actual, por lo que los autores dicen que el estudio podría ofrecer información importante sobre la recuperación de los sucesos de extinción causados por el hombre.
La idea de que la evolución, específicamente el tiempo que lleva a las especies supervivientes a desarrollar rasgos que les ayudan a llenar nichos ecológicos abiertos o crear otros nuevos, podría estar detrás del límite de velocidad de recuperación de la extinción es una teoría propuesta hace 20 años. Este estudio es el primero en encontrar evidencia de ello en el registro fósil, afirman los investigadores.
El equipo realizó un seguimiento de la recuperación a lo largo del tiempo utilizando fósiles de un tipo de plancton llamado ‘foraminifera’, ‘forams’ o foraminíferos. Los investigadores compararon la diversidad de ‘foram’ con su complejidad física. Encontraron que la complejidad total se recuperó antes del número de especies, un hallazgo que sugiere que se necesita un cierto nivel de complejidad ecológica antes de que la diversificación pueda despegar.
LAS EXTINCIONES MASIVAS DESTRUYEN INNOVACIONES EVOLUTIVAS DE EONES
En otras palabras, las extinciones masivas destruyen un almacén de innovaciones evolutivas de eones pasados. El límite de velocidad se relaciona con el tiempo que lleva construir un nuevo inventario de rasgos que pueden producir nuevas especies a una velocidad comparable a la del evento de extinción.
El autor principal, Christopher Lowery, investigador asociado del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG, por sus siglas en inglés), explica que la estrecha asociación de la complejidad de ‘foram’ con el límite de velocidad de recuperación apunta a la evolución como control de velocidad. «Vemos esto en nuestro estudio, pero la implicación debería ser que estos mismos procesos estén activos en todas las demás extinciones –dice Lowery–. Creo que esta es la explicación probable para el límite de velocidad de recuperación para todo».
Lowery es coautor del artículo con Andrew Fraass, investigador asociado de la Universidad de Bristol, en Reino Unido, que realizó la investigación mientras estaba en la Universidad Estatal de Sam Houston. UTIG es una unidad de investigación de la Escuela Jackson de Geociencias de la UT.
Los investigadores se inspiraron para analizar el vínculo entre recuperación y evolución en que investigaciones anteriores encontraron que la recuperación tomó millones de años a pesar de que muchas áreas se habitaron poco después de la extinción en masa más reciente de la Tierra. Esto sugería un factor de control distinto del ambiente solo.
Encontraron que, aunque la diversidad de foraminíferos en su conjunto fue diezmada por el asteroide, las especies que sobrevivieron se recuperaron rápidamente para rellenar los nichos disponibles. Sin embargo, después de esta recuperación inicial, los nuevos picos en la diversidad de especies tuvieron que esperar la evolución de nuevos rasgos.
Como predeciría el límite de velocidad, 10 millones de años después de la extinción, la diversidad general de los foraminíferos casi volvió a los niveles observados antes del evento de extinción. Los fósiles de foraminíferos son prolíficos en los sedimentos oceánicos de todo el mundo, lo que permite a los investigadores seguir de cerca la diversidad de especies sin grandes brechas en el tiempo.
Pincelli Hull, profesor asistente en la Universidad de Yale (Estados Unidos), dice que el documento arroja luz sobre los factores que impulsan la recuperación. «Antes de este estudio, podría haber información sobre los patrones básicos de diversidad y complejidad, pero habría respuesta a cómo se relacionan entre sí en un sentido cuantitativo», dice.
Los autores señalan que la recuperación de las extinciones pasadas ofrece una hoja de ruta para lo que podría venir después de la extinción moderna y continua, que está impulsada por el cambio climático, la pérdida de hábitat, las especies invasoras y otros factores.
