Si está comprando un árbol de Navidad en vivo este año, es posible que tenga que buscar más duro que en el pasado. En los últimos cinco años, se ha informado sobre la escasez de árboles de Navidad en muchas partes de los Estados Unidos.
Un factor es que los productores vendieron tierras y plantaron menos árboles durante y después de la recesión de 2008. En la vida útil de los árboles de Navidad, la década desde 2008 hasta el presente es aproximadamente una sola generación de plantaciones. Sin embargo, en mi investigación sobre las dimensiones humanas de los sistemas agrícolas y alimentarios, también veo otros factores en juego.
Los árboles de Navidad tardan de 6 a 12 años en madurar, y las preferencias de los consumidores a menudo cambian más rápido de lo que los agricultores pueden ajustar. El cambio climático está alterando los patrones de temperatura y lluvia, lo que afecta gravemente la capacidad de los productores para producir árboles de alta calidad y las variedades que buscan los clientes. Y al igual que la población general de los EE. UU., Los productores y compradores de árboles de Navidad están envejeciendo.
En conjunto, estas tendencias no son un buen augurio para los amantes de los árboles de Navidad, los productores o la industria. Sin embargo, hay oportunidades para que los agricultores más jóvenes ingresen a este mercado, ya sea a tiempo completo o parcial. Si los productores nuevos y principiantes viven en un área con condiciones ambientales apropiadas, los árboles de Navidad son un cultivo complementario de alta calidad que los agricultores pueden usar para diversificar sus operaciones y proporcionar ingresos fuera de temporada, según recoge James Robert Farmer en qz y comparte Periodista Digital.
Evolución de las preferencias del consumidor
A partir de 2017, había alrededor de 15,000 granjas de árboles de Navidad en los EE. UU. La mayoría tienen alrededor de 23 acres de tamaño, y casi la mitad de ellas recaudan menos de $ 25,000 anualmente. Una gran cantidad de empresas de árboles de Navidad son parte de las operaciones agrícolas más grandes, y muchos productores tienen trabajos fuera de la granja.
Nuestro equipo envió recientemente una encuesta a 1,500 residentes de Indiana seleccionados al azar para ver cómo el comportamiento del consumidor podría afectar a los productores de árboles del estado. Los compradores de árboles de Navidad nos dieron que buscan principalmente árboles de agujas cortas, como abetos y abetos (38%), seguidos de variedades de agujas medianas como los pinos escoceses (24%).
Más del 42% de los encuestados compraron su árbol en una granja de árboles de Navidad, mientras que casi el 32% compró en un lote de árboles u otra pequeña empresa, y aproximadamente el 20% obtuvo su árbol de grandes cadenas o tiendas minoristas como Home Depot o Lowes.
Una encuesta nacional de consumidores realizada por la Asociación Nacional de Árboles de Navidad encontró que los compradores también compraron árboles de granjas de árboles de Navidad (28%) y minoristas de grandes cadenas (28%), seguidos de cerca por lotes minoristas (23%).
Según los datos de la asociación, de 2004 a 2017, la cantidad de árboles de Navidad reales se vendió relativamente limitada, mientras que la cantidad de árboles artificiales vendidos se duplicó. Los productores verdes de árboles han perdido cuota de mercado debido a los árboles artificiales cada vez más populares, y pueden tener problemas para competir seriamente en el futuro previsible, debido al cambio climático y al envejecimiento de la población.
Estas condiciones extremas disminuyen la tasa de éxito del árbol joven, lo que contribuye a la escasez de árboles cuando el material plantado hubiera madurado para la cosecha. Además, las temperaturas medias más altas en verano e invierno aumentan la mortalidad de los árboles al empeorar las presiones de enfermedades y plagas, lo que hace que los árboles sean menos resistentes.
En una encuesta de 2018 que nuestro programa distribuyó a 95 productores de árboles de Navidad de Indiana, el 60% de los encuestados dijo que las condiciones ambientales estaban desafiando sus operaciones. Entre los productores, más del 70% destacó las sequías como un gran desafío. Más del 50% de los encuestados informaron tener problemas con enfermedades, presión de insectos y olas de calor. Alrededor del 30% indicó que los consumidores estaban buscando árboles que les resultaban difíciles o imposibles de cultivar, como los abetos Fraser, que son nativos de las zonas de mayor elevación de las montañas del sur de los Apalaches.
Envejecimiento de agricultores y compradores
Los agricultores estadounidenses están envejeciendo y los productores de árboles de Navidad no son la excepción. En toda la industria agrícola, la edad promedio de los agricultores aumentó de 56.3 en 2012 a 57.5 en 2017.
Lots of fresh wreaths here at Spruce Goose! We're open rain or shine! Santa is today 1-3pm! #njchristmastrees pic.twitter.com/zcEPVnrzQX
— Christmas Tree Farm (@SpruceGooseFarm) November 29, 2015
En nuestra encuesta de los productores de árboles de Navidad de Indiana, encontramos que su edad promedio era de 64 años y que el 62% de las operaciones agrícolas no tenían un plan de transición. Además, el 28% de los productores tenían la intención de dejar de plantar árboles en los próximos cinco años. Estos resultados sugieren que muchos nuevos productores de árboles de Navidad necesitarán ingresar al negocio solo para mantener los niveles de producción actuales.
USDA/NASS
Los compradores también están envejeciendo. En nuestra encuesta de consumidores, los compradores que compraron árboles reales o artificiales tenían alrededor de 50 años en promedio, mientras que los que no compraron árboles tenían 64 en promedio. Los comentarios escritos sugirieron que era menos probable que las personas levantaran un árbol cuando había menos personas, especialmente niños, en la casa y el trabajo recaía en una o dos personas.
Plantando para el futuro
Para que las granjas de árboles de Navidad sobrevivan, los compradores deberán ser más flexibles. Es posible que tengan que conformarse con un pino escocés en lugar de un abeto Fraser, o para comprar un árbol cosechado en lugar de cortar el suyo. Esto es particularmente cierto para los compradores que esperan hasta el final de la temporada o desean una variedad de árboles que no se puede cultivar en su entorno local.
¿Quién cultivará la próxima generación de árboles? La buena noticia es que para los productores potenciales, la competencia es escasa y la demanda es estable. Los aspirantes a cultivadores de árboles de Navidad deberían considerar trabajar con productores locales que están envejeciendo y que buscan desacelerar o abandonar la industria. Los agricultores de otros sectores, como los productores de frutas y verduras que venden localmente, podrían considerar los árboles de Navidad como una forma de aumentar los ingresos fuera de temporada.
Es poco probable que el encanto de un árbol recién cortado se desvanezca, por lo que el cultivo de árboles de Navidad podría ser una aventura gratificante para los productores que son lo suficientemente pacientes como para plantar ahora para los clientes en 2027.
James Robert Farmer ha colaborado con la Asociación de Productores de Árboles de Navidad de Indiana en investigaciones relacionadas con árboles de Navidad reales u-cut. Recibió fondos del Departamento de Agricultura del Estado de Indiana a través de una Subvención de Bloques de Cultivos Especializados del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos para realizar investigaciones sobre árboles de Navidad en Indiana.
Indiana University/James Brosher, CC BY-ND
