La vida en la Tierra tuvo un importante aliado durante la glaciación global: los cambios en la órbita.
Una investigación indica que dichas modificaciones permitió que surgiera y prosperara una vida compleja durante el episodio climático más hostil que jamás haya experimentado el planeta.
Los científicos de la Universidad de Southampton, en colaboración con colegas de la Academia de Ciencias de China, la Universidad de Curtin, la Universidad de Hong Kong y la Universidad de Tubinga, estudiaron una sucesión de rocas depositadas cuando la mayor parte de la superficie de la Tierra estaba cubierta de hielo durante una glaciación severa, denominada ‘Tierra Bola de Nieve’, que duró más de 50 millones de años.
«Uno de los desafíos más fundamentales para la teoría de la Tierra Bola de Nieve es que la vida parece haber sobrevivido», dice en un comunicado el doctor Thomas Gernon, profesor asociado de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Southampton y coautor del estudio. «Entonces, o no sucedió, o la vida de alguna manera evitó un cuello de botella durante la severa glaciación».
El equipo de investigación se aventuró en el interior del sur de Australia, donde apuntó a unidades de un kilómetro de espesor de rocas glaciares formadas hace unos 700 millones de años. En ese momento, Australia se encontraba más cerca del ecuador, conocido hoy por sus climas tropicales. Sin embargo, las rocas que estudiaron muestran evidencia inequívoca de que las capas de hielo se extendían hasta el ecuador en este momento, lo que proporciona una evidencia convincente de que la Tierra estaba completamente cubierta por una capa de hielo.
El equipo centró su atención en las «formaciones de hierro con bandas», rocas sedimentarias que consisten en capas alternas de material rico en hierro y rico en sílice. Estas rocas se depositaron en el océano cubierto de hielo cerca de colosales capas de hielo.
Durante la glaciación de la bola de nieve, el océano congelado habría quedado completamente aislado de la atmósfera. Sin el intercambio normal entre el mar y el aire, muchas variaciones en el clima que ocurren normalmente simplemente no lo habrían hecho.
Los investigadores concluyeron que los cambios en la órbita de la Tierra permitieron el aumento y la disminución de las capas de hielo, lo que permitió que se desarrollaran regiones sin hielo periódicas en la Tierra bola de nieve.
El profesor Mitchell explicó: «Este hallazgo resuelve una de las principales disputas con la hipótesis de la Tierra bola de nieve: la observación de una variabilidad sedimentaria significativa durante las glaciaciones de la Tierra bola de nieve parecía estar en desacuerdo con una reducción tan extrema del ciclo hidrológico».
