La oportunidad ecológica y no la necesidad es el detonante principal para que los primates no humanos, como los chimpancés, usen herrramientas.
Un artículo de Kathelijne Koops, de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, y otros expertos, publicado en ‘Biology Letters’, desafía la idea de que la necesidad es la madre de la invención. Koops y sus colegas revisaron los estudios sobre las tres especies de primates que emplean habitualmente herramientas: chimpancés, orangutanes y capuchinos barbudos.
Los chimpancés utilizan una gran variedad de herramientas, como piedras para romper nueces y palos para capturar hormigas. Los orangutanes también usan palos para cazar insectos y extraer las semillas de las frutas. Por su parte, los monos capuchinos barbudos, que viven en entornos como la sabana, también emplean diversas herramientas, incluyendo piedras para abrir nueces y palos para excavar en busca de tubérculos.
SU USO NO AUMENTA CUANDO HAY POCA COMIDA
La revisión de los estudios publicados reveló que, en contra de lo que se creía, el uso de herramientas no aumentó en los momentos en los que la comida era escasa. En realidad, el empleo de herramientas parece estar determinado por las oportunidades ecológicas, cuando los primates encuentran alimentos ricos en calorías pero díficiles de alcanzar que actúan como un incentivo para agudizar su ingenio.
«Por oportunidad ecológica nos referimos a la probabilidad de encontrar materiales y recursos cuya explotación requiera el uso de herramientas. Hemos demostrado que estas oportunidades ecológicas influyen en la aparición de las herramientas. Los recursos que se extraen utilizando éstas, como los frutos secos y la miel, se sitúan entre los más abundantes en los hábitats de los primates.Por lo tanto, la extracción es rentable y no sólo en tiempos de escasez».
El uso de herramientas, así como la transmisión de las técnicas de fabricación y la habilidad para usarlas entre individuos, se considera un elemento clave en el desarrollo de la cultura. «Teniendo en cuenta nuestros vínculos genéticos con estas especies, el uso que hacen los primates de las herramientas puede proporcionarnos información valiosa sobre cómo los seres humanos desarrollaron su extraordinaria cultura material y tecnológica», sugiere Koops.
Los investigadores piensan que se puede hablar de una «cultura primate», porque las diferencias ecológicas y genéticas no pueden explicar por sí solas el uso de herramientas. Koops sostiene que este «método de exclusión» puede producir una imagen engañosa cuando se aplica a los aspectos materiales de la cultura.
«El entorno medioambiental puede ejercer una poderosa influencia en la cultura y puede, de hecho, ser fundamental para entender el origen y la distribución de la cultura material. En los bosques abundantes en nogales, es más fácil encontrar chimpancés que parten nueces, que es el típico ejemplo de libro de texto sobre la cultura material de los chimpancés», señala Koops.
«Nuestro estudio sugiere que la investigación publicada sobre las culturas de los primates, que dependen del «método de exclusión», podría subestimar los elementos culturales de los primates en estado salvaje. Proponemos un modelo en el que se reconozca al medio ambiente como una importante influencia en la cultura material».
