En ellas se encuentran metales útiles para telefonía móvil y otras tecnologías
Una especie de pulpo de apariencia incolora y blanda, apodado ‘Casper’, en homenaje al fantasma de la película del mismo nombre, fue descubierto a principios de 2016 a una profundidad récord de más de 4.000 metros en la isla hawaiana de Necker, en medio del Pacífico norte, pero su supervivencia está en riesgo por la minería en aguas profundas.
Ocho investigadores han publicado un trabajo en la revista Current Biology, donde revelan que estos octópodos de aspecto fantasmal y de aguas profundas depositan sus huevos en los tallos muertos de esponjas unidas a nódulos de fondo marino ricos en metales cada vez más usados para fabricar teléfonos móviles y ordenadores.
«El octópodo femenino luego cría estos huevos probablemente hasta que eclosionan», apunta Autun Purser del Instituto Alfred Wegener del Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina (Alemania), quien añade: «Estas esponjas sólo crecen en algunas áreas en pequeños nódulos duros o capas rocosas de interés para las compañías mineras debido al metal que contienen», como el manganeso
Purser indica que «la eliminación de estos nódulos puede, por lo tanto, poner en peligro el ciclo de vida de estos octópodos», antes de explicar que los nódulos de manganeso en aguas profundas se forman de manera similar a las perlas en una ostra.
Su ámbito, de interés para las compañías mineras.
Así, en un proceso que podría tomar millones de años, los metales se acumulan gradualmente en capas rocosas sobre una pequeña semilla de partida, tal vez un fragmento de concha o un diente de tiburón. «Estos nódulos se parecen un poco a una patata y están formados por anillos de diferentes capas ricas en metales.
Son interesantes para las empresas, ya que muchos de los metales contenidos son de alta tecnología, útiles en la producción de teléfonos móviles y otros equipos informáticos modernos, y la mayoría de las fuentes de tierra de estos metales ya se han encontrado y son cada vez más caras de adquirir».
Purser subraya que poco se sabía sobre las criaturas que se encuentran en los ambientes de aguas profundas donde se encuentran esos metales atractivos. En recientes viajes en crucero, los investigadores se propusieron entender cómo el ecosistema y los animales de esas zonas podrían verse afectados por las actividades mineras.
Los octópodos son numerosos en las áreas de capa de manganeso, precisamente donde los mineros esperan extraer metales de interés. «Como criaturas de larga vida, la recuperación tomará mucho tiempo y tal vez no sea posible si todo el fondo marino duro es removido», dice Purser, que apunta: «Esto sería una gran pérdida para la biodiversidad en el mar profundo y también puede tener efectos colaterales importantes» porque «los octópodos son criaturas de tamaño considerable que comen muchas otras criaturas más pequeñas».
