El sueño es un proceso fundamental y necesario en prácticamente todos los seres vivos.
Esta es una necesidad biológica que permite restablecer las funciones físicas esenciales para un pleno rendimiento.
Los animales más grandes suelen dormir menos que los más pequeños.
El elefante africano es el mamífero que menos tiempo duerme, ya que su tiempo de reposo es de aproximadamente dos horas al día.
Un equipo de investigadores, de la Universidad Witwatersrand de Johannesburgo, ha descubierto que en libertad estos gigantes duermen muy poco y regularmente pasan 48 horas activos.
Por si fuera poco, la mayoría de las siestas se las echan de pie y solo se tumban cada tres o cuatro días y alrededor de una hora.
Ello, de acuerdo con un estudio publicado por la revista PLOS One.
La precisión de que se trata de animales en el ámbito natural es crucial para el entendimiento y relevancia de la investigación, pues estudios previos habían revelado que los elefantes cautivos duermen de 3 a 7 horas al día.
No obstante, en su hábitat salvaje, expuestos a depredadores naturales y cazadores, así como a la escasez de alimentos y agua, los elefantes parecen tender a dormir menos
Las investigaciones hechas por Paul Manger y su equipo en el Parque Nacional de Chobe, en el norte de Botswana, fueron logradas mediante el registro del movimiento de los torsos de los elefantes.
Si bien la forma más confiable de medir el sueño es registrar las ondas eléctricas producto de la actividad cerebral, los gruesos cráneos de los elefantes anularían el funcionamiento de los electrodos superficiales.
Al ser el torso la parte más activa del cuerpo del elefante, el monitoreo de sus movimientos sirvió al equipo investigador para determinar si el animal estaba dormido.
«Cuando no se movía por más de cinco minutos, asumíamos que el elefante dormía».
El equipo observó el sueño de dos matriarcas durante 35 días: dormían 2 horas por noche, en cuatro a cinco tandas cortas —sueño polifásico— entre la 1:00 y 6:00 a.m., y lugares diferentes cada noche.
Durante cuatro días, los elefantes no cerraron el ojo en absoluto, llegando a estar despiertos hasta por 48 horas continuas, en las que recorrieron distancias de alrededor de 30 kilómetros. Concluido su desplazamiento, los elefantes no compensaron con más horas de sueño las noches de vigilia que acababan de pasar.
Además, los elefantes llevaban un collar con un giroscopio si estaban de pie o acostados al dormir: se acostaron, en promedio, en solo 10 de los 35 días.
Ello implica que pasaron muy poco tiempo en fase de sueño de movimiento rápido de ojos (REM), la etapa de sueños más profundos y vivos, importantes para la consolidación de la memoria, durante la cual los músculos se relajan al máximo, a diferencia de cuando se duerme de pie.
Su escaso sueño REM se da en microfases de 5 a 10 segundos estando de pie, lo que sugiere que los elefantes, al igual que ballenas y delfines, pueden no necesitar REM en absoluto.
Las ballenas en particular pertenecen al grupo de grandes animales que duermen poco por emplear la mayor parte de su día comiendo (para mantener sus necesidades fisiológicas). Los elefantes pueden comer hasta 300 kilos de comida al día, dejando poco margen de tiempo para el descanso.
No obstante, lo observado deja muy solo al elefante entre los mamíferos que duermen poco, siendo la jirafa (5 horas al día) y el caballo (3) sus más cercanos competidores en este ámbito.
Ahora bien, no necesariamente viven privados del descanso dice a New Scientist John Lesku de La Trobe University en Melbourne, Australia:
«Por ejemplo, los rumiantes pueden mantenerse de pie, tener los ojos parcialmente abiertos e incluso seguir masticando durante el sueño no REM, aumentando la posibilidad de que los elefantes puedan dormir más de lo que puede apreciarse».
