Científicos descubren cómo conocen los animales la posición de sus congéneres

Así descifra el cerebro animal la posición de sus congéneres

Así descifra el cerebro animal la posición de sus congéneres
Una bandada de pájaros en pleno vuelo. EP

Dos nuevos estudios han identificado un subconjunto de neuronas en el hipocampo de murciélagos y ratas, respectivamente, que codifican específicamente la posición espacial de otros de la misma especie.

Aunque los científicos han podido identificar neuronas que ayudan a un organismo a descifrar su propia ubicación espacial, sorprendentemente se sabe muy poco acerca de cómo se representan en el cerebro las posiciones de otros animales, en relación con el yo.

Sin embargo, para los animales sociales, conocer la ubicación de otros individuos es fundamental para las interacciones sociales, el aprendizaje observacional y la navegación grupal.

En un estudio con murciélagos, David Omer, del Instituto Weizmann de Ciencias, en Rehovot, Israel, y sus colegas diseñaron un experimento en el que un murciélago observó a un amigo volar sobre una de las dos bolas de aterrizaje empleadas en el experimento.

Después de un breve retraso, el murciélago observador tuvo que coincidir con la misma trayectoria para recibir una recompensa. Mientras los murciélagos realizaban esta tarea, los investigadores registraron la actividad de más de 350 neuronas en el hipocampo de los murciélagos.

Se hicieron experimentos similares cuando un objeto inanimado, sustituyendo al murciélago demostrador, se movió a una de las bolas de aterrizaje para indicar el rumbo correcto al murciélago observador.

Al comparar las diferencias en la actividad neuronal entre los dos sitios de aterrizaje diferentes, así como los murciélagos vivos frente a los objetos inanimados, Omer y sus colegas fueron capaces de identificar un subconjunto de células en el murciélago observador que codifica específicamente la ubicación espacial del murciélago demostrador, como se detalla en un artículo publicado en ‘Science’.

Los autores detectaron una serie de diferencias entre la representación neuronal de otro murciélago en comparación con los objetos inanimados. Por ejemplo, las neuronas tienden a exhibir una mayor «resolución espacial» cuando codifican el espacio de un murciélago en comparación con un objeto.

En un segundo estudio, Teruko Danjo, del Instituto Riken del Cerebro, en Saitama, Japón, y sus colegas diseñaron un experimento en el que, en un laberinto, una pedía a una rata que fuera hacia la izquierda o hacia la derecha para conseguir una recompensa en función de la ubicación de una segunda rata.

Se entrenó al animal en dos escenarios diferentes, recibiendo una recompensa cuando iba al mismo lado del laberinto donde residía la otra rata, o recibiendo una cuando iba al lado opuesto.

Los investigadores emplearon estas diferencias de objetivos y ubicaciones espaciales para identificar neuronas en el hipocampo que codificaban específicamente la posición de la otra rata.

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