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El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y una de las cinco especies del género Panthera.
Los leones salvajes viven en África subsahariana y Asia, con una población en peligro crítico al noroeste de la India, habiendo desaparecido del norte de África, de Oriente Próximo y del oeste de Asia en tiempos históricos.
El león se encuentra en la cima de la cadena alimentaria en su hábitat natural.
Sus presas principales son generalmente animales de tamaño mediano a grande, y su elección de presa puede variar según la disponibilidad y la ubicación geográfica.
Algunas de las presas comunes del león incluyen:
- Cebra: Las cebras son presas frecuentes para los leones debido a su tamaño y abundancia en las regiones donde habitan ambos animales.
- Ñu: Los ñus, especialmente durante sus migraciones masivas en África, son una fuente importante de alimento para los leones.
- Búfalo: Los búfalos son presas desafiantes debido a su tamaño y fuerza, pero los leones, especialmente en manadas, a menudo cazan búfalos jóvenes, enfermos o debilitados.
- Antílope: Diferentes especies de antílopes, como impalas, kudús y elands, también están entre las presas comunes de los leones.
- Jirafa: Aunque menos común debido a la dificultad de la caza, los leones ocasionalmente atacan jirafas, especialmente crías o ejemplares debilitados.
- Carnívoros más pequeños: En algunas circunstancias, los leones pueden cazar y alimentarse de animales más pequeños, como gacelas, liebres y avestruces.
- Depredadores rivales: Aunque es menos común, los leones también pueden atacar y matar a otros depredadores como leopardos, hienas y chacales, especialmente en conflictos territoriales o cuando compiten por recursos.
Algunas curiosidades sobre los leones incluyen:
- Sociedad en manada: Los leones son animales sociales que viven en grupos llamados manadas o coaliciones. Estas manadas están compuestas principalmente por hembras relacionadas y sus crías, mientras que los machos tienden a formar coaliciones para proteger el territorio y el acceso a las hembras.
- Cazadoras principales: Aunque tradicionalmente se piensa en los leones machos como los cazadores principales, son las hembras quienes realizan la mayoría de las cacerías, trabajando en equipo para emboscar y abatir a la presa.
- Rugido distintivo: Los leones son conocidos por su poderoso rugido, que puede escucharse a varios kilómetros de distancia y sirve para establecer la presencia y el territorio.
- Descanso prolongado: Los leones pasan la mayor parte del día descansando y durmiendo, siendo más activos durante las horas crepusculares y nocturnas cuando cazan.
- Manejo de las crías: Los machos de león que toman el control de una manada nueva a menudo matan a los cachorros existentes para que las hembras estén listas para reproducirse y producir su descendencia, lo que puede parecer brutal, pero es un comportamiento común en la naturaleza para asegurar su propia descendencia.
Hasta finales del Pleistoceno, hace aproximadamente 10 000 años, de los grandes mamíferos terrestres, el león era el más extendido tras los humanos.
Su distribución cubría la mayor parte de África, gran parte de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India, y en América, desde el río Yukón hasta el sur de México.
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat seguro, como por ejemplo el Parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de 12-14 años, mientras que los leones raramente viven más de ocho años.
Sin embargo, se conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte años en estado salvaje.
En cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden vivir más de veinte años.
Suelen vivir en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en zonas arbustivas y boscosas.
Los leones son animales especialmente sociales en comparación con otros félidos.
Una manada de leones se compone de hembras que tienen una relación familiar, sus crías y un número reducido de machos adultos. Los grupos de leonas suelen cazar juntos, atacando principalmente a grandes ungulados.
El león es un superpredador y clave, pese a que puede tener un comportamiento carroñero si tiene la oportunidad.
Aun cuando los leones, normalmente, no cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse en antropófagos y buscar presas humanas.
El león es una especie vulnerable y, en su ámbito de distribución africano, a lo largo de las dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de entre un 30 % y un 50 %; las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas y los parques nacionales.
Aunque la causa de este declive no es del todo comprendida, la pérdida del hábitat y los conflictos con humanos son actualmente los motivos de preocupación más importantes.
Se han tenido leones en cautividad desde los tiempos de la Antigua Roma y desde finales del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y exhibida en zoológicos por todo el mundo. Los propios zoológicos están colaborando en programas de reproducción para proteger la amenazada subespecie asiática.
Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza uno de los símbolos animales más ampliamente conocidos de la cultura humana. Aparece muy a menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas nacionales y en películas y literatura contemporáneas.
