El buey almizclero (Ovibos moschatus), que está estrechamente relacionado con las ovejas y las cabras, fue contemporáneo del mamut durante las edades de hielo y es uno de los pocos mamíferos grandes capaces de vivir durante todo el año en el severo entorno ártico. Su capa exterior gruesa de pelo áspero llega casi hasta el suelo y lo protege de la nieve y la lluvia, y la parte inferior suave, marrón y similar a la lana es apreciada por su calidez. Los bueyes almizcleros pastan en las tierras bajas húmedas y los valles de los ríos durante el verano y se trasladan a las laderas y mesetas de las tierras altas en invierno, donde los fuertes vientos evitan la acumulación de nieve profunda y facilitan la búsqueda de alimento. Cuando la manada se ve amenazada por lobos u osos, los bueyes almizcleros adultos miran hacia afuera para formar un círculo estrecho alrededor de los terneros, lo que constituye una defensa eficaz contra los depredadores, pero no contra los cazadores humanos. Debido a la caza excesiva en los años 1800 y 1900, los bueyes almizcleros fueron exterminados en Alaska, el norte de Europa y Siberia y permanecieron solo en Groenlandia y Canadá. La caza regulada y la reintroducción de bueyes almizcleros en su área de distribución anterior los han ayudado a recuperarse en algunas áreas. Sin embargo, el cambio climático y el aumento de la actividad humana en el Ártico plantean nuevas amenazas.
Los bueyes almizcleros no están bien adaptados para atravesar la nieve o el hielo para alcanzar los alimentos forrajeros de musgo y líquenes. Como resultado del cambio climático, los fenómenos meteorológicos invernales extremos cada vez más frecuentes, incluidos los eventos de nieve profunda y lluvia helada que forman costras de hielo, están creando condiciones que impiden que el buey almizclero llegue a su alimento. Las dramáticas caídas de población resultantes de la densa nieve y la lluvia helada han afectado a los rebaños en el norte de Groenlandia y Canadá. Por ejemplo, en Banks Island en el Alto Ártico canadiense, la lluvia helada (lluvia que se filtró a través de la capa de nieve y luego se congeló) formó una gruesa capa de hielo que impidió que los bueyes almizcleros llegaran a sus plantas forrajeras. Como resultado, se estima que 20.000 animales murieron de hambre en 2003. En la isla Bathurst en el Alto Ártico canadiense, la densa capa de nieve durante tres inviernos consecutivos resultó en una disminución del 80 por ciento en la población de bueyes almizcleros. Los científicos predicen que los eventos de lluvia helada aumentarán en frecuencia y área en muchas partes del Ártico, aumentando la preocupación por el futuro del buey almizclero.
El buey almizclero también se enfrenta a riesgos crecientes de parásitos y depredadores a medida que aumentan las temperaturas. Las temperaturas más cálidas aceleran el desarrollo larvario de un parásito del buey almizclero, un gusano pulmonar dañino, y aumentan la probabilidad de infección, ya que la babosa que alberga al gusano pulmonar permanece activa durante más tiempo en las plantas forrajeras del buey almizclero. [2] El buey almizclero también puede enfrentar un mayor riesgo de depredación por parte de los osos pardos a medida que los osos se mueven hacia el norte hacia la casa de la tundra del buey almizclero.
