El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y una de las cinco especies del género Panthera.
Los leones salvajes viven en África subsahariana y Asia, con una población en peligro crítico al noroeste de la India, habiendo desaparecido del norte de África, de Oriente Próximo y del oeste de Asia en tiempos históricos.
Hasta finales del Pleistoceno, hace aproximadamente 10 000 años, de los grandes mamíferos terrestres, el león era el más extendido tras los humanos. Su distribución cubría la mayor parte de África, gran parte de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India, y en América, desde el río Yukón hasta el sur de México.
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat seguro, como por ejemplo el Parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de 12-14 años, mientras que los leones raramente viven más de ocho años.
Sin embargo, se conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte años en estado salvaje.
En cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden vivir más de veinte años. Suelen vivir en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en zonas arbustivas y boscosas. Los leones son animales especialmente sociales en comparación con otros félidos.
Una manada de leones se compone de hembras que tienen una relación familiar, sus crías y un número reducido de machos adultos.
Los grupos de leonas suelen cazar juntos, atacando principalmente a grandes ungulados. El león es un superpredador y clave, pese a que puede tener un comportamiento carroñero si tiene la oportunidad.
Aun cuando los leones, normalmente, no cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse en antropófagos y buscar presas humanas.
El león es una especie vulnerable y, en su ámbito de distribución africano, a lo largo de las dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de entre un 30 % y un 50 %; las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas y los parques nacionales.
Aunque la causa de este declive no es del todo comprendida, la pérdida del hábitat y los conflictos con humanos son actualmente los motivos de preocupación más importantes.
Se han tenido leones en cautividad desde los tiempos de la Antigua Roma y desde finales del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y exhibida en zoológicos por todo el mundo.
Los propios zoológicos están colaborando en programas de reproducción para proteger la amenazada subespecie asiática.
Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza uno de los símbolos animales más ampliamente conocidos de la cultura humana. Aparece muy a menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas nacionales y en películas y literatura contemporáneas.
CURIOSIDADES DE LA HIENA
- Las hienas tienen una mala reputación en la cultura popular, pero en realidad son animales muy inteligentes y sociales que viven en grupos grandes llamados clanes.
- Las hienas son cazadoras expertas y pueden correr a velocidades de hasta 60 km/h para perseguir y atrapar a sus presas.
- A pesar de su apariencia tosca y poco atractiva, las hienas tienen una estructura social muy compleja y jerárquica, liderada por las hembras dominantes.
- A diferencia de otros animales depredadores, las hienas tienen una gran capacidad para digerir y aprovechar los nutrientes de los huesos, lo que les permite alimentarse de animales que otros carnívoros no pueden consumir.
- Las hienas son conocidas por su risa característica, que suena como una especie de «ju-ju-ju». Esta risa es en realidad una señal de comunicación que las hienas usan para alertar a otros miembros del clan sobre la presencia de presas o peligros.
- Las hienas son animales muy resistentes y pueden sobrevivir en entornos muy hostiles, como el desierto del Sahara.
- Las hienas manchadas, la especie más común de hiena, tienen una mandíbula muy potente y pueden morder con una fuerza de hasta 1100 psi, lo que les permite aplastar huesos y dientes.
- Las hienas son animales muy versátiles y pueden adaptarse a diferentes hábitats, desde zonas forestales y sabanas hasta regiones áridas y desiertos.
- A pesar de su capacidad para alimentarse de animales muertos, las hienas prefieren cazar y matar a sus propias presas.
- Las hienas son animales muy sociales y pueden formar fuertes vínculos con otros miembros del clan, incluyendo a sus crías.
