Biólogos británicos proponen ahuyentar a los rinocerontes de los lugares donde están más expuestos a la caza furtiva con la ayuda de drones.
Según un artículo publicado en Proceedings of the Royal Society B, los científicos ya han probado varios métodos para asustar a los rinocerontes, incluidos los sonidos de las sirenas, los drones que vuelan a diferentes alturas y el olor de pimiento rojo.
Resultó que el pimiento actúa más como carnada, pero la sirena y el sonido que produce un dron volando a baja altitud les asusta y hace huir.
¿Por qué los cazadores furtivos persiguen a los rinocerontes?
La población de rinocerontes blancos (Ceratotherium simum simum) que viven en Sudáfrica tiene alrededor de 20 mil individuos. Según las estimaciones de los investigadores, en el año 1900 el número de rinocerontes blancos no superaba los 50 individuos, por lo cual los biólogos que estaban intentando a recuperar la población de esos animales consideran que su programa tuvo un gran éxito.
Sin embargo, los cazadores furtivos siguen persiguiendo a los rinocerontes. Su cuerno se utiliza en los medicamentos tradicionales chinos, los cuales tiene una gran demanda en los países de Asia Oriental y Sudoriental. A pesar de que los animales viven en áreas protegidas, los cazadores furtivos anualmente matan casi a un mil rinocerontes. Entre 2010 y 2016 más de 6,5 mil animales murieron por la caza furtiva.
El riesgo de enfrentarse a los cazadores furtivos para rinocerontes no es igual en todas regiones. Depende en gran medida de la distancia a la fuente más cercana de agua dulce, la presencia de edificios o carreteras en los alrededores, el número de animales que viven en el área determinada y su topografía. Los cazadores furtivos prefieren cazar al atardecer o por la noche, preferiblemente a la luz de la luna. También aprovechan de mal tiempo para escapar de las patrullas que protegen las reservas.
¿Cómo proteger a los rinocerontes en reservas?
Una buena protección para los rinocerontes sería mantenerse alejado de los lugares más populares entre los cazadores furtivos. Tal estrategia sería adecuada para los parques naturales privados que normalmente son más pequeños que los parques nacionales, y donde vive un 30% de la población total de rinocerontes.
Una de las posibles soluciones es ahuyentar a los rinocerontes de los lugares típicos de caza furtiva. Es más, tales dispositivos de protección ya existen. Como han demostrado varios estudios, el zumbido de las abejas africanas asusta a los elefantes, mientras que monos y osos no pueden soportar el olor a capsaicina, un componente activo de los pimientos picantes.
Samuel Penny y sus colegas de la Universidad de Brighton sugirieron que el rinoceronte también podría ser disuadido por el olor de pimiento rojo, los sonidos de una sirena o las abejas. Los autores también decidieron comprobar cómo reaccionan los rinocerontes al sonido de los drones que vuelan a alturas de 20, 60 y 100 metros. Sugirieron que los animales huirán de los aparatos no tripulados que vuelan a baja y media altura, pero no prestan atención a los sonidos que provienen de una altura de 100 metros.
Las pruebas con drones y pimiento
Los científicos realizaron experimentos desde octubre de 2016 hasta noviembre de 2017 en un parque natural privado de 47 metros cuadrados ubicado en la provincia noroeste de Sudáfrica. Durante los experimentos acústicos, los 12 rinocerontes escuchaban sirenas repetitivas, el zumbido de las abejas o el llanto de una paloma Streptopelia que vive en Sudáfrica. Cada sonido duró un minuto, y los animales lo escucharon hasta cuatro veces. El altavoz cada vez estaba a una distancia de 50-150 metros.
También se realizaron experimentos con drones y 12 rinocerontes. Los investigadores lanzaron drones a diferentes alturas a una distancia de 150 metros de ellos. Para estudiar su reacción a los olores, les dieron a 17 animales las cuerdas que previamente habían sumergido en aceite de girasol o pimienta.
La sirena era el estímulo más fuerte entre los sonidos. Al escucharlo, los animales corrieron un promedio de 46 metros. Cuando escucharon el zumbido de las abejas y el llanto de la paloma, permanecieron en el sitio donde estaban. Al ver u oír a los drones que volaban a una altura de 20 metros, los rinocerontes corrían más lejos, un promedio de 61 metros. Pero cuando volaban a gran altitud (100 metros) los drones les asustaron mucho menos. En este caso los animales, en promedio, corrieron a 10 metros del lugar original. En cuanto a la altura media (60 metros), al oír a los drones los rinocerontes se alejaron a 20 metros. Los olores no impresionaron tanto a los rinocerontes. Además, el olor a pimiento picante les atraía, ya que comenzaron a chupar ambas cuerdas remojadas tanto en aceite de pimienta como el de girasol.
Según los autores del estudio, los drones que vuelan a baja altitud resultaron ser un medio más eficaz para controlar el movimiento de los rinocerontes, puesto que son capaces de perseguir a los animales y tienen una distancia de transmisión de señal más larga.
Anteriormente, las autoridades sudafricanas estimaron que en los primeros ocho meses de 2018 la cantidad de rinocerontes muertos en el país disminuyó en un cuarto, a pesar de la creciente actividad de los cazadores furtivos.
